Cannibalisme de masse dans un village du néolithique.

Sur le site de Herxheim, en Allemagne, les chercheurs découvrent des crânes et
des os humains brisés. - DR.

Des traces de découpe ont été retrouvées sur des milliers d'ossements humains.

  Cela se passait il y a plus de 7 000 ans, à une centaine de kilomètres de ce
qui est aujourd'hui Strasbourg. Des centaines d'hommes, de femmes ou d'enfants
ont vécu là leurs derniers moments dans, apparemment, des conditions très
violentes et sanguinaires. Le site de Herxheim, en Allemagne, s'est révélé
être une véritable mine d'or archéologique. Et les milliers d'ossements qui
reposent là, humains ou animaux, les céramiques et poteries, dont certaines
très bien conservées, et bien d'autres éléments ont commencé à livrer leurs
secrets. Et éclairent d'un jour nouveau le possible cannibalisme de nos
ancêtres du Néolithique.
L'aventure commence au milieu des années 1990 dans cette région de
Rhénanie-Palatinat où les travaux préalables à la création d'une zone
commerciale mettent au jour les vestiges d'un petit village datant d'une
période appelée Rubané, au Néolithique, vers 5 500 av. J.-C. L'archéologie de
sauvegarde appelée à la rescousse découvre vite des traces d'habitations
entourées d'une double série de fosses, presque circulaires mais discontinues.
Et dans ces fosses, les chercheurs découvrent des crânes et des os humains
brisés, enchevêtrés, mais disposés de manière extrêmement ritualisée. Les
restes de près de mille individus seraient ainsi présents sur le site.

«Cannibalisme guerrier ».

Cimetière avec rites funéraires, lieu d'une bataille, «temple» d'une
«religion» de l'époque ? Une première campagne de fouille, menée de 1996 à
1999, n'apporte guère de réponses sûres. La deuxième campagne, effectuée entre
2005 et 2008, fruit d'un programme de recherche franco-allemand impliquant des
archéologues de Rhénanie-Palatinat emmenés par Andrea Zeeb-Lanz et des
chercheurs des universités de Strasbourg et de Bordeaux, s'avère plus riche
d'enseignements.
À partir d'un puzzle de plus de 2 000 restes humains récoltés sur un seul
site, provenant d'une dizaine de personnes, sans doute deux bébés, quelques
adolescents et quelques adultes, une équipe française vient de publier ses
premiers résultats dans la revue Antiquity.
«Eh oui, nous avons employé l'expression cannibalisme de masse car ce sont les
conclusions de nos études sur les ossements. Il y a clairement des traces de
découpe "bouchère", pour enlever les chairs, couper les tendons, des traces
d'écorchement des crânes, résume Bruno Boulestin, anthropologue au Laboratoire
d'anthropologie des populations du passé de l'université Bordeaux-1. Mais
parmi les différentes formes de cannibalisme, on peut exclure celui de
nécessité alimentaire. Il ne semble pas non plus que ce soit des rites
funéraires. Pour le moment, nous penchons plutôt pour un cannibalisme
guerrier. Des sortes de sacrifices, avec consommation de viande humaine, sur
des populations victimes de razzias.» Il reste encore bien des études à mener
sur tous ces vestiges archéologiques. Et même si de nouvelles fouilles ne sont
pas à l'ordre du jour, ce qui a été déjà exhumé ne demande qu'à parler encore
plus.

Les vestiges montrent qu'à cette époque, la viticulture se pratiquait en
plaine.

Plus de 300 fosses rectangulaires, alignées en rangs régulièrement espacés
dans lesquelles on voit en coupe le vide laissé par le tronc et les racines
ont été découvertes près de Dijon, dans le village Gevrey-Chambertin, la plus
grande appellation Côte de Nuits en Bourgogne. Ce sont des fouilles menées
avant la construction d'un lotissement qui ont abouti à cette découverte. «Des
structures d'habitat de l'âge du bronze et des structures néolithiques avaient
été repérées», explique Jean-Pierre Garcia, de l'université de Bourgogne. Les
fouilles dont le montant s'est élevé à 200 000 euros ont commencé en juin 2008
et duré un mois et demi.
Et là, surprise. De nouvelles structures sont apparues. Il s'agissait
d'habitats gaulois et de fosses alignées de plantations de vigne. «Le plus
intéressant dans toutes ces découvertes, c'est incontestablement les vignes,
analyse Jean-Pierre Garcia. Car c'est la première fois que l'on trouvait des
vignes gallo-romaines en Bourgogne. Sans compter que l'on a affaire à de la
vigne de plaine alors qu'aujourd'hui les terrains viticoles sont situés sur
les coteaux.» Ce qui signifie que l'appréciation des viticulteurs sur la
qualité des terrains a évolué au fil du temps. En tout, ce sont 120 pieds de
vigne qui ont été découverts dans plus de 300 fosses.

Préceptes agronomiques.

L'alignement et la forme rectangulaire des fosses sont identiques à ce que
l'on retrouve sur les sites d'autres vignes gallo-romaines découvertes dans le
sud de la France, en région parisienne mais également en Angleterre. Ici, à
Gevrey-Chambertin, les dimensions réduites des fosses excluent l'hypothèse
d'un verger. Le «fantôme» de la petite liane, selon l'expression des
archéologues, observé dans la terre de remplissage a la taille d'un pied de
vigne. Jean-Pierre Garcia relève que les deux compartiments correspondent aux
préconisations de Pline l'ancien, un auteur latin du Ier siècle. Ces fosses
sont le premier exemple d'application de ces préceptes agronomiques viticoles
en Gaule.
Outre le fait que ces fosses constituent les premières traces de plantations
de l'époque gallo-romaine découvertes en Bourgogne, elles confirment
l'intérêt, et ce dès l'Antiquité, pour la vigne et le vin dans la région. Les
vestiges vont maintenant être recouverts par un lotissement. «Bien sûr que
c'est frustrant de les voir recouvertes, admet Jean-Pierre Garcia. Mais sans
ces travaux de construction, il n'y aurait pas eu de fouilles et nous
n'aurions pas pu faire ces découvertes».

En six ans d'existence, l'Institut national de recherches archéologiques
préventives a récolté un lot d'oeuvres insolites.

Elle dormait depuis des millénaires dans les terres de la banlieue de
Clermont-Ferrand. Il aura fallu un projet d'aménagement urbain pour qu'une
équipe de l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap)
exhume cette petite vénus d'argile datant du néolithique moyen. À
Pont-du-Château, ils ont déterré récemment cette poitrine de quelques
centimètres, sans tête ni ventre, dont on ne sait si elle a été cassée lors
d'un rituel ou si l'usure a fait son oeuvre. Une heureuse découverte puisque,
si les archéologues espéraient «trouver sur le site de la poterie ou des
outils en silex, de telles figurines sont très rares» , raconte Jean-Paul
Demoule, le président de l'Inrap, au moment où l'organisme dresse un bilan de
son activité après six ans d'existence.
Créé par la loi sur l'archéologie préventive de 2001, l'Inrap a depuis dressé
des diagnostics portant sur plus de 62 500 hectares du sol français et ses
équipes mènent quelque 300 fouilles par an. Ses chantiers réservent toujours
leur lot de révélations, et même d'incroyables surprises.
Car l'histoire peut être farceuse. Ainsi des chercheurs fouillaient un site
mérovingien en Meurthe-et-Moselle quand ils ont trouvé, en 2004, une bouteille
de bière. À l'intérieur, un soldat américain de la Première Guerre mondiale
avait pris soin de mettre une lettre que sa tante lui avait envoyée en juillet
1918. Le sergent Liepman était retourné au pays en 1919, mais la missive de
tante Pete était restée dans le sol du lieu-dit des Noires Terres. Elle évoque
le départ des Noirs américains vers le front.
Quant à l'équipe qui intervenait en amont de l'aménagement du parc du château
de Baillet-en-France, dans le Val-d'Oise, elle s'intéressait a priori à
l'époque médiévale. Mais les fragments qu'elle découvrit en 2004 dans la
caverne d'une ancienne glacière portaient plutôt la marque de la faucille et
du marteau. L'Inrap venait de mettre la main sur des sculptures de ciment qui
ornaient le pavillon soviétique lors de l'Exposition universelle de 1937. Ces
oeuvres de Joseph Tchaïkov avaient ensuite été offertes à la CGT, qui avait
jugé bon de les montrer dans son centre de vacances de Baillet-en-France.
Avec la guerre, le parc était échu aux jeunesses pétainistes et, en 1941, les
sculptures avaient été détruites. Réexposées à la Libération, elles sont
ensuite tombées dans l'oubli. Jusqu'à ce que l'Inrap trouve ce qu'elle ne
cherchait pas. «C'est aussi ce qui rend l'archéologie sympathique», remarque