Alerte! la chenille processionnaire à la conquête des terres du nord

Quatre centimètres de poils hirsutes et horriblement urticants, qui cheminent en
processions de 20 mètres et plus: bien connue dans les Landes, la chenille
processionnaire du pin remonte désormais jusqu'à Saint-Malo, sous l'effet du
réchauffement climatique.
"Partout en Europe, son aire de répartition s'étend depuis le début des années
90 vers le nord et en altitude", constate Jérôme Rousselet, entomologiste expert
de la chenille processionnaire (Thaumetopoea pityocampa) à l'Inra, l'Institut
national de recherche agronomique, à Orléans.
En France, elle a gagné un front qui va des rivages de la Manche, atteints
depuis quatre ou cinq ans, à Chartres, Melun, Auxerre puis les vallées de la
Saône et du Rhône.
"Depuis le début des années 90 et son installation en région Centre, elle opère
un mouvement progressif et continu vers le nord qui concorde avec l'augmentation
constatée des températures en hiver", d'environ un degré en moyenne.
"Elle est pour nous un vrai témoin du changement climatique", poursuit-il.
Les Landes la connaissent au moins depuis près de 15.000 ans, la Catalogne la
subit depuis la nuit des temps. Mais sur les nouvelles terres de conquête, la
population, mal informée, ignore encore souvent ses nuisances.
Récemment installé à Seignosse, près de Bayonne, Christian Angleys a aperçu ses
premières chenilles début mars, en procession d'une trentaine de mètres sur la
route en lisière de forêt. Puis il a vu la terre de son jardin s'animer: "Ca
grouillait. Dans les jours qui ont suivi, j'ai compté une trentaine de
monticules, comme avec une taupe".
Depuis, il mène l'inspection 3 à quatre fois par jour et, sur les conseils de
ses voisins, dégaine le bidon d'essence pour enflammer ses envahisseurs.
Installée tout l'hiver dans un cocon de fils de soie en suspension dans les
pins, la chenille n'en descend généralement que pour s'enterrer et se
transformer en papillon de nuit, terne et peu gracieux, de préférence dans un
coin de terre meuble et ensoleillé. Alors, rien ne l'arrête, pas même le bitume.
Dans le sud, les processions commencent en janvier/février, voire décembre dans
les Landes, et dans le nord plutôt en mars/avril.
En Ile-de-France, "elles sont apparues la semaine dernière avec les beaux
jours", indique Céline Magen de la Fédération régionale de défense contre les
organismes nuisibles (Fredon), qui conseille aux promeneurs de signaler les
nids. La forêt de Fontainebleau en est infestée - et l'alerte a également sonné
chez Mickey, à Marne-la-Vallée.
Or, c'est au temps des processions que la chenille est la plus urticante, son
mode de défense. Pour les animaux domestiques, la rencontre peut provoquer une
nécrose de la truffe et de la langue.
"Chez le bétail, l'urticaire peut être confondu les premières heures avec la
fièvre aphteuse ou la maladie de la langue bleue", relève M. Rousselet, qui
redoute de fausses alertes préjudiciables aux troupeaux.
"On a favorisé son implantation en plantant des pins partout, notamment en
ville, multipliant les risques de contact", ajoute-t-il. "La Beauce aurait dû
constituer un obstacle naturel, elle est au contraire devenue un corridor!".
Car si le mâle-papillon peut voler jusqu'à 50 km (3 à 4 km seulement pour une
femelle), l'expert envisage surtout l'hypothèse de l'introduction accidentelle:
"Les chenilles repérées à Marne-la-Vallée sont originaires du sud-ouest, pas du
front nord. Elles ont probablement été acheminées lors du transport d'arbres
adultes. Mais si elles peuvent s'acclimater, c'est parce que la température a
évolué".