X-Shooter, nouvel outil du très grand téléscope du mont Paranal, au Chili

X-Shooter, nouveau spectrographe capable d'analyser la lumière de sursauts gamma
lointains, les plus violentes explosions d'énergie de l'univers, vient d'être
installé sur le VLT (Very Large Telescope) européen, situé sur le mont Paranal
au Chili.
De premiers tests entamés à la mi-mars ont montré que l'instrument fonctionne
avec efficacité dans toute la gamme de longueur d'ondes, de l'ultraviolet au
proche-infrarouge, ont annoncé lundi les responsables du projet auquel ont
participé onze instituts européens et l'ESO.
Capable d'enregistrer en une seule fois le rayonnement complet d'un objet
céleste, ce spectrographe d'une grande sensibilité doit permettre d'observer
sans perte de temps les sursauts gamma, sources éphémères d'une grande
luminosité.
Ce sont les phénomènes "les plus lumineux de l'univers", un sursaut gamma peut
avoir "dix millions de fois la luminosité d'une galaxie", souligne François
Hammer (Observatoire de Paris).
Ces gigantesques flashs lumineux issus des profondeurs du cosmos peuvent être
utilisés pour le sonder, et "comprendre l'histoire de l'univers", dit-il.
"On ne sait rien aujourd'hui sur les premières étoiles" qui doivent être
apparues dans l'univers quelque 400 millions d'années après le Big Bang, a-t-il
expliqué devant la presse.
Or, X-Shooter devrait pouvoir analyser la lumière de sursauts gamma survenus
lorsque l'univers avait 400 millions ou même seulement 270 millions d'années,
souligne-t-il.
Capable de couvrir des longueurs d'onde allant de 300 à 2.400 nanomètres,
X-Shooter devrait "permettre de fouiller l'univers sous toutes ses coutures,
dans toutes ses dimensions", et notamment d'étudier la matière des galaxies
lointaines, explique-t-il encore.
Le spectrographe peut à la fois renseigner sur la matière présente dans la
source d'émission du flash lumineux, mais aussi sur celle qu'il a traversé avant
de nous parvenir.
Lorsque des gaz ou poussières accumulés dans l'espace captent une fraction du
rayonnement émis, la signature des éléments chimiques rencontrés s'inscrit en
creux dans le spectre final reçu.
X-Shooter, d'un coût de 6 millions d'euros, est un projet conjoint du Danemark,
de la France, de l'Italie, des Pays-Bas et de l'ESO (Observatoire européen
austral).