Un robot élevé comme un petit humain.

 - Brrr, le petit robot me fixe. Deux bras, deux mains finement
articulées, des jambes, deux yeux de résine dotés d'une caméra, qui suivent les
mouvements. Ce que "voit" le robot, moi, vous, s'affiche en temps réel sur un
écran d'ordinateur. Troublant, surtout quand on connaît la suite. Icub le robot
a fait son entrée dans le grand monde mercredi 1er juillet, présenté par
l'équipe d'une dizaine de chercheurs lyonnais (1) qui va désormais s'atteler à
son "éducation". Car c'est bien d'éducation qu'il s'agit. Le réseau informatique
d'Icub est une maquette du cerveau humain, son corps celui d'un enfant de 3-4
ans. Une manière de petit d'homme en devenir, conçu grâce aux avancées des
sciences cognitives, neurobiologie et psychologie, et aux merveilles de la
robotique, à 300 000 euros pièce...

Icub va avoir une double mission : parce que son système copie notre matière
grise, le robot permettra de mieux comprendre son fonctionnement et, partant,
d'identifier les causes des maladies neurologiques. L'équipe a choisi de
travailler sur la maladie de Parkinson. Son autre tâche, qui justifie l'allure
humaine d'Icub, est de nous servir, lui ou des successeurs, de compagnon. "Pour
étudier un cerveau humain dans un corps humain, il faut qu'il nous ressemble.
Pour la facilité de la coopération homme-robot aussi. C'est un des meilleurs
robots humanoïdes du monde", s'enthousiasme Peter Ford Dominey, directeur de
recherche CNRS devant son "cub" (petit d'animal en anglais : wolf cub =
louveteau). Qui reconnaît : "Je ne considère pas Icub comme un enfant, mais,
c'est sûr, il est plus qu'un objet".
Coopération. Ainsi, Icub voit, entend, questionne, répond. Il identifie des
objets, fait son apprentissage en observant les humains, sait peu à peu
participer à leur actions, anticiper leurs demandes. Exactement comme un enfant.
C'était là l'intuition de départ de Peter Ford Dominey, qui travaille sur le
sujet depuis une quinzaine d'années : se calquer sur le développement
psychomoteur infantile, pour "élever" ses robots. Ça a marché. D'abord copier
des gestes. Passer à l'acquisition du langage qui permet d'échanger et d'agir
sur son environnement. Enfin, se faire une représentation de soi et développer
le sens de la coopération.
Ce jour là, Icub a joué à "mais où est donc caché le jouet ?". Tiens, il est
sous le carton. Et il commence déjà à savoir aider un humain à "monter des pieds
sur une table, genre Ikea", dit Peter Ford Dominey. Ce qui, on le sait, n'est
pas une mince affaire. Les premiers mouvements sont laborieux, puis se
fluidifient, au quatrième pied, Icub propose, sans qu'on le lui demande, de le
fixer comme il a agi avec les trois précédents. Prochainement, les chercheurs
vont lui faire faire ses premiers pas. Ils vont chausser ses pieds métalliques
de semelles antidérapantes et le mettre sur... un trotter.
Compagnon. "Je pense que, dans le courant de notre siècle actuel, les familles
investiront dans un robot de maison comme elles s'achètent aujourd'hui une
voiture. La France, l'Europe ont fait ce pari. Ils pourraient devenir leaders
mondiaux sur ce créneau", espère ce lyonnais d'adoption, américain d'origine.
"Dans les foyers, il arrivera comme un apprenti, qui prendra les habitudes de la
maison". Il l'imagine aussi veiller auprès d'une personne âgée, gérer la
rééducation d'un convalescent, servir de compagnon à des enfants autistes pour
qui le contact avec autrui est parfois compliqué. "Dans ce projet nous allons
également donner au robot la motivation pour explorer par lui-même les choses,
dans son temps libre". De plus en plus autonome, donc. Un jour incontrôlable ?
"Il a des systèmes de sécurité. Même s'il a l'air gentil, il est capable de
faire mal. Nous avons entré des paramètres capables de gérer sa force"...