Un procédé de conservation des vaccins dans les pays tropicaux a été découvert

Depuis le début des années 1990, dans les pays en développement, la part des
populations bénéficiant de campagnes de vaccination stagne entre 75 % et 80 %.
En cause, la difficulté à préserver, dans les régions les plus reculées, la
chaîne du froid qui garantit la conservation et l'efficacité des vaccins. Un
procédé, mis au point par une équipe de l'université d'Oxford et la société Nova
Bio-Pharma Technologies, pourrait permettre de s'affranchir de cette contrainte
et d'améliorer l'état sanitaire dans les zones rurales des pays pauvres. Les
maladies infectieuses sont la première cause de mortalité des enfants de moins
de 5 ans dans ces pays.

Les chercheurs, qui présentent leurs travaux, jeudi 18 février, dans la revue
Science Translational Medicine (STM), sont parvenus à conserver deux
préparations à base de virus atténués pendant six mois à une température de 45
°C, sans qu'ils perdent leur capacité à induire une réaction immunitaire. Ces
deux virus ont pu être en quelque sorte vitrifiés au sein d'une solution sucrée,
qui se solidifie en s'asséchant. Il suffit ensuite de mettre ce "verre sucré" en
contact avec un liquide pour que les agents viraux - en l'occurrence, un
poxvirus et un adénovirus - retrouvent leur pouvoir infectieux, qui garantit
l'efficacité de la formule vaccinale.
Un brevet a déjà été déposé pour protéger cette innovation, dont la mise en
oeuvre pratique promet d'être d'une grande simplicité : le vaccin emprisonné
dans son support solide est encapsulé dans une simple cartouche de plastique,
qui s'insère entre l'aiguille et la seringue au moment de la vaccination.

"Dans un sac à dos".

Actuellement, les vaccins doivent impérativement être conservés entre 4 °C et 8
°C au maximum. Des capsules thermosensibles permettent de s'assurer que la
chaîne du froid n'a pas été rompue. "Cela signifie que vous avez besoin d'un
dispensaire avec une infirmière, un réfrigérateur, une alimentation électrique
et des camions réfrigérés pour la distribution, indique Matthew Cottingham
(Institut Jenner, université d'Oxford) l'un des principaux auteurs des travaux.
Si l'on pouvait transporter les vaccins à température ambiante, on réduirait
énormément les coûts tout en améliorant l'accès aux vaccins : on pourrait
imaginer quelqu'un les transportant dans un sac à dos, à vélo, jusqu'aux
villages éloignés."
Pour Souleymane Koné, responsable "chaîne du froid" à la division vaccination de
l'Organisation mondiale de la santé (OMS), un tel procédé "changerait
effectivement beaucoup de choses sur le terrain, car le coût managérial de la
réfrigération est énorme". Il rappelle que les ruptures de la chaîne du froid
conduisent à la perte de 20 % à 50 % des vaccins, selon leur type de
conditionnement. Elle est plus faible quand les doses sont individuelles. Dans
les pays développés, 200 millions de dollars (147 millions d'euros) sont
dépensés chaque année pour maintenir la chaîne du froid, ce qui augmente le coût
de la vaccination de 14 % à 20 %, selon des estimations de l'OMS.
Ces recherches ont été soutenues par le Wellcome Trust et des bourses issues des
"grands défis pour la santé mondiale", financés par la fondation Bill et Melinda
Gates. La technologie des vaccins "sur sucre" était envisagée depuis plus d'une
décennie. "On l'avait évoquée en 2001 lors d'une réunion de l'OMS", se souvient
M. Koné. Elle s'appuie sur la faculté de certains sucres à stabiliser les
produits biologiques. "Ce sont ces sucres qui permettent à certaines plantes des
zones désertiques de s'assécher puis de ressusciter", rappelle l'immunologiste
Christine Rollier (Jenner Institute), cosignataire de l'article.
Nova Bio-Pharma Technologies est en première ligne pour l'étape suivante : il
faut s'assurer que l'on peut passer à l'échelle industrielle et démontrer que le
procédé fonctionne pour les vaccins actuels - et futurs.
Mme Rollier précise que la question de la conservation à température tropicale
est particulièrement sensible pour les vaccins de prochaine génération. "Dans le
cas du paludisme, par exemple, ils s'appuient sur des virus génétiquement
modifiés pour présenter des gènes du parasite tout en restant inoffensifs, ce
qui permet ensuite au système immunitaire de reconnaître la maladie. Mais pour
que cela fonctionne, indique-t-elle, il faut que ces virus restent vivants." Ces
vaccins, encore en essais cliniques, ne seront pas diffusés "avant cinq ans",
prédit-elle.
source: le monde.fr