Un ancien lac découvert sur la planète Mars.


Des chercheurs américains viennent de déceler les traces d'un ancien lac sur
Mars, qui recouvrait, il y a environ 3,4 milliards d'années, le fond d'un
canyon long d'une cinquantaine de kilomètres. D'après les calculs effectués
par l'équipe de Gaetano Di Achille à l'Université du Colorado (États-Unis), ce
lac d'une profondeur de 500 mètres devait s'étendre sur environ 200 kilomètres
carrés, soit un peu plus du tiers de la superficie du lac Léman.
Pour faire cette découverte, publiée dans la dernière édition de la revue
Geophysical Research Letters, les chercheurs se sont appuyés sur les images
transmises par le satellite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Lancé par la
Nasa en août 2005, ce petit orbiteur qui survole la planète rouge à basse
altitude (320 kilomètres) est équipé d'une caméra capable de visualiser des
détails de seulement un mètre.
L'analyse de ces images ultra-précises indique que ce canyon, situé dans la
région de Shalbatana Vallis, a été creusé sous l'action de l'eau et qu'il
s'ouvrait sur une vallée plus large comportant d'importants dépôts de
sédiments qui formaient un grand delta. Ce qui suggère qu'un autre lac plus
grand couvrait ce secteur, souligne le géologue Brian Hynek, de l'Université
du Colorado, et l'un des coauteurs de cette étude.
Les travaux de datation montrent que le lac Shalbatana s'est probablement
formé il y a 3,4 milliards d'années, durant la période de l'Hespérien. Soit
300 millions d'années après la fin de l'ère chaude et humide du Noachien, qui
s'est étalée entre - 4,1 milliards et - 3,7 milliards d'années. Il est donc
relativement récent.

Mission américaine en 2011.

Mais, contrairement aux affirmations enthousiastes de Gaetano Di Achille, il
ne s'agit pas «des premières indications solides de l'existence passée de
rivages sur Mars». Il y a quatre ans, une équipe d'astronomes français avait
déjà révélé, dans le Journal of Geophysical Research, l'existence d'anciens
lacs datant de la même période dans la région de Valles Marineris. «Cette
découverte n'est pas une révolution mais une confirmation», souligne Nicolas
Mangold (CNRS/université de Nantes), qui rappelle que la présence d'eau
liquide, il y a quatre milliards d'années, a été attestée par la sonde
européenne Mars Express en décembre 2005.
Une chose est sûre : le lit et les dépôts sédimentaires de ces paléolacs
constituent des cibles de choix pour de futures missions robotiques dédiées à
la recherche de signes de vie passée. C'est notamment le cas de la mission
américaine MSL, qui partira pour Mars en 2011. «Sur Terre, les deltas et les
lacs sont des lieux riches en fossiles», souligne M. Di Achille, estimant que
«si la vie a un jour existé sur Mars, les deltas pourraient bien détenir la
clé de son passé biologique».
Aujourd'hui l'eau ne coule plus à la surface de la planète rouge. Elle
n'existe plus que sous forme de glace, comme l'a confirmé il y a un an la
sonde américaine Phoenix, qui s'était posée près du pôle Nord martien.

Les scientifiques s'interrogent sur la nature d'une matière blanche découverte
près de la sonde.

De la glace ou du sel ? La sonde américaine Phoenix, qui stationne près du
pôle Nord de Mars depuis le 25 mai, vient de découvrir une matière blanche en
creusant, à l'aide de son bras robotisé, une petite tranchée de 7,5
centimètres de profondeur que les scientifiques de la Nasa ont poétiquement
baptisé «Dodo-Goldilocks». Depuis ils ne cessent de s'interroger sur la nature
de cette mystérieuse formation géologique que Phoenix va photographier à
nouveau dans les prochains jours. S'il s'agit de glace, hypothèse jugée la
plus vraisemblable, l'exposition aux rayons solaires l'aura fait passer,
pendant ce laps de temps, directement de l'état solide à l'état gazeux, sans
passer par la forme liquide.
«Cuisson» du premier échantillon de sol martien
«Nous pensons que c'est de la glace. Mais tant que nous ne la voyons pas
disparaître, on ne peut en avoir la certitude», explique l'un des responsables
de la mission, Ray Arvidson de l'université Washington à Saint-Louis
(Missouri). Mais s'il s'agit de sel, la découverte n'en sera pas moins
importante, car sa présence serait due à une probable évaporation d'eau dans
le sol.
Parallèlement, Phoenix a commencé à utiliser l'un de ses huit minuscules fours
capables d'analyser le sol pour détecter des matières volatiles, comme de
l'eau ou du gaz carbonique. La sonde a poursuivi ce week-end la «cuisson» de
son premier échantillon de sol martien. Pour l'instant, les résultats
préliminaires de l'expérience menée à basse température n'ont révélé aucune
trace d'eau ou de glace dans l'échantillon que Phoenix a commencé à analyser
la semaine dernière. Les chercheurs prévoient de le chauffer à nouveau à des
températures plus élevées (jusqu'à 1 000 °C) afin de déceler des traces
d'éventuels composants organiques qui seraient à même de prouver que la vie
primitive a été possible dans un lointain passé.

Le robot Opportunity a exploré le cratère Victoria, qui mesure environ 750
mètres de diamètre et 75 mètres de profondeur.
Les données recueillies par le robot Opportunity prouvent que la planète rouge
possédait de vastes mers.

Les données collectées sur la planète Mars par le robot mobile Opportunity
lors de son exploration d'un vaste cratère ont apporté nombre de nouvelles
informations sur la planète rouge. Elles confirment que de vastes étendues
d'eau ont bien été présentes à sa surface. L'équipe de scientifiques (34
personnes) chargés de gérer les données collectées par le petit rover vient de
publier ses conclusions (Science, 22 mai).
Opportunity, arrivé sur l'hémisphère Ouest de Mars en janvier 2004, quelques
jours après son sistership Spirit posé, lui, sur l'hémisphère Est, devait
fonctionner trois mois. Il a entamé, bien qu'un peu affaibli par divers
problèmes techniques, sa cinquième année de patrouille martienne. Quand il se
déplace, c'est à raison de 20 à 40 mètres par heure. Il a exploré Eagle, le
petit cratère dans lequel il s'est posé et un deuxième un peu plus grand,
Endurance, situé 800 mètres plus à l'est. Tout cela en un peu moins d'un an.
Puis il a mis le cap sur le grand cratère, Victoria, situé à 6 kilomètres au
sud des deux premiers. Il lui aura fallu une trentaine de mois pour, en
septembre 2006, l'atteindre. Et il mettra 682 jours martiens (une journée
martienne dure 24 heures et 37 minutes) pour y mener ses investigations.
Le cratère Victoria mesure environ 750 mètres de diamètre et 75 mètres de
profondeur. Il possède une petite bosse centrale de quelque 200 mètres de
diamètre, haute de 4 à 5 mètres, dotée elle-même d'un champ de dunes.
À l'origine, la météorite qui l'a créé devait avoir fait un «trou» de 600
mètres de diamètre et de 125 mètres de profondeur. Aujourd'hui érodé, le
cratère présente un bord irrégulier, festonné de promontoires escarpés, encore
appelés caps, alternant avec des renfoncements aux pentes moins prononcées,
appelées baies.
Une descente périlleuse
C'est par l'une de ces baies (Duck Bay, ou «baie du canard») qu'Opportunity a
pénétré dans le cratère, après avoir exploré, en partant dans le sens des
aiguilles d'une montre, un quart du pourtour du cratère, examinant les couches
rocheuses visibles. Il a non seulement ramené des photos spectaculaires, mais
aussi des analyses chimiques et spectrométriques des différentes roches qu'il
a rencontrées.
La partie la plus périlleuse de ce périple a été la descente proprement dite
dans le cratère. «Nous ne voulons pas que ce soit un aller simple, affirmait
ainsi Steve Squyres, de la Cornell University, responsable de l'équipe
scientifique d'analyse des instruments scientifiques des robots. Nous avons
encore d'excellents objectifs scientifiques auxquels rendre visite après
Victoria. Maissi jamais Opportunity devait y rester, gageons que les
connaissances engrangées en auront valu la peine.»
Le pari est gagné à double titre. On est sûr maintenant que le cratère est
d'origine météoritique, qu'il y avait de vastes étendues d'eau sur Mars, que
l'on peut qualifier de mers, et qu'il y avait des dunes de sable formées par
le vent, semblables à celles que l'on peut trouver sur Terre et qui datent du
jurassique. Et Opportunity a pu ressortir du cratère. Pour repartir vers
d'autres aventures.