Station spatiale : l'assemblage touche à sa fin.

 La navette va livrer le dernier module habitable de l'ISS avec vue imprenable
sur la Terre.

Voilà un chantier qui a bien failli mal finir. Et quel chantier ! Près de
douze ans se sont écoulés entre la mise sur orbite du premier module russe
Zarya et le lancement, dimanche matin (10 h 39 heure française), par la
navette Endeavour de Tranquility (Node 3), la dernière «pièce» habitable de la
Station spatiale internationale (ISS), ce gigantesque loft orbital de 400
tonnes occupé depuis l'an dernier par un équipage tournant de six astronautes.
Il y a quelques années, beaucoup de gens n'auraient pas misé un kopek sur
l'aboutissement de ce projet de 100 milliards de dollars mené par les
États-Unis en partenariat avec la Russie, le Japon, le Canada, le Brésil et
onze pays de l'Agence spatiale européenne (ESA), dont la France, l'Allemagne
et l'Italie. «La meilleure chose à faire, c'est d'envoyer ce machin rejoindre
Mir (l'ancienne station orbitale soviétique) dans le Pacifique», entendait-on.
Au printemps 2006, encore traumatisés par la catastrophe de Columbia et
dubitatifs sur les chances de retour en vol de leurs navettes (seuls vaisseaux
capables d'acheminer les lourds composants de l'ISS), les Américains sont
eux-mêmes tentés de tout arrêter. L'assemblage a pris cinq ans de retard et la
Nasa veut pouvoir concentrer ses moyens sur le programme Constellation, lancé
deux ans plus tôt par le président George W. Bush (mais annulé au début de
cette semaine par son successeur.) qui prévoyait un retour sur la Lune en
2020. Mais les autres partenaires de l'ISS demanderont aux États-Unis de
respecter leurs engagements. Ce qu'ils feront. Et de belle manière.
Après avoir résolu le casse-tête des chutes de mousse isolante, responsables
du drame de Columbia, le 1er février 2003, la Nasa réalisera un parcours sans
faute. Enchaînant les succès, les navettes Atlantis, Discovery et Endeavour
livreront, à partir de septembre 2006, les grosses pièces restantes : poutres
et panneaux solaires, laboratoires scientifiques.

Coopération élargie.

 Jeudi, si tout se passe comme prévu, les six astronautes (cinq hommes et une
femme) d'Endeavour amarreront à l'ISS le module de jonction Tranquility,
construit par Thales Alenia Space dans son usine de Turin. Ce gros cylindre
pressurisé de 7 m de long, le plus sophistiqué ayant jamais volé dans
l'espace, servira de point d'ancrage à Cupola, un poste de contrôle également
conçu et fabriqué par le groupe franco-italien pour le compte de l'ESA. Cerise
sur le gâteau : avec ses six ouvertures latérales et sa fenêtre centrale, ce
petit dôme offrira aux astronautes une vue imprenable sur la Terre.
Une fois ces opérations terminées, «l'ISS sera terminée à 90 %» s'est félicité
Robert Dempsey, le directeur des vols vers la station à la Nasa. Les quatre
missions restantes, avant la mise en retraite définitive des navettes prévue à
la fin de cette année, permettront de réaliser les dernières finitions.
«Le principal trésor de l'ISS, c'est le partenariat, qui durera bien plus
longtemps que le hardware», confie Jean-Jacques Dordain, le directeur général
de l'Agence spatiale européenne. Il ne faut jamais oublier en effet que ce
projet, dont l'utilité est souvent contestée, a été mené à bien par les deux
anciennes puissances rivales de la guerre froide. Et qu'il peut être le
prélude à une coopération élargie à d'autres partenaires, comme la Chine et
l'Inde, pour mettre un jour l'humanité dans l'orbite de la Lune ou de Mars.
Tout en faisant prospérer la paix ici bas.
** La station spatiale, une plate-forme dédiée à la recherche.
 La quasi-apesanteur qui règne dans la Station spatiale internationale (ISS), à
350 kilomètres d'altitude, offre des conditions idéales pour procéder à des
expérimentations scientifiques de haut niveau dans des domaines comme la
biologie, la médecine ou la physique des fluides. Par ailleurs, du haut de ses
350 km, l'ISS est un poste d'observation privilégié pour les astronomes
(notamment avec l'installation, à la fin de l'année, de l'instrument AMS qui
traquera l'antimatière et la matière noire) et les climatologues qui furent
nombreux à répondre à l'appel à projets lancé par l'Agence spatiale européenne
(ESA) fin 2009. Enfin, comme l'évoquait en début de semaine le patron de la
Nasa, Charlie Bolden, l'ISS pourrait bientôt servir de «banc d'essai pour de
futures technologies d'exploration» spatiale (combustion, dépôt de carburant
en orbite.).
Les expériences en microgravité s'effectuent principalement au sein de trois
grands laboratoires : l'américain Destiny amarré à la station dès 2001, le
japonais Kibo (2008) et l'européen Columbus (2008 également), dont le coût de
880 millions d'euros a été supporté principalement par l'Allemagne, l'Italie
et la France.

Les effets de la gravité.

 On pourrait objecter qu'il n'est pas nécessaire d'aller si haut, ni de
dépenser autant d'argent pour annuler la gravitation. Les vols paraboliques
effectués à bord d'avions spécialement conçus comme l'Airbus A 300 Zéro-G de
Novespace permettent d'aboutir à un résultat comparable pour bien moins cher.
Mais les périodes d'apesanteur y sont infiniment plus courtes (une vingtaine
de secondes à chaque parabole) qu'à bord de l'ISS où ces conditions prévalent
7 jours sur 7.
Dans ce cadre idéal, les scientifiques vont pouvoir mieux comprendre les
effets de la gravité sur le corps humain, son appareil cardio-vasculaire , son
squelette, ses muscles mais aussi son cerveau, tant d'un point de vue
fondamental qu'en prévision de futurs vols habités vers des destinations
lointaines comme Mars. La microgravité provoque à la longue des pertes
osseuses sévères, l'atrophie de certains muscles et une redistribution des
fluides biologiques, comme le sang, qu'il faudra trouver le moyen de compenser
pour préserver la santé des futurs explorateurs. En outre, on est en droit
d'espérer que ces recherches permettront de mieux soigner certaines maladies,
comme l'ostéoporose ou l'hypertension, dont beaucoup d'humains souffrent déjà
sur. Terre.