Quand le virus du SIDA livre un de ses secrets : se cacher pour survivre

Une équipe de chercheurs de l'Institut de Technologie de Californie 
(Caltech) a détaillé les mécanismes d'un processus infectieux grâce 
auquel le VIH parvient à échapper à des traitements médicaux 
pourtant de plus en plus efficaces. Ce mécanisme utilise les 
cellules déjà infectées comme vecteurs pour contourner les défenses 
mises en place. Cette découverte pourrait à terme permettre la mise 
au point de traitements permettant de lutter contre cette infection 
chronique. Le virus pourrait également préparer des réservoirs 
latents : des cellules infectées qui peuvent rester inactives et 
discrètes pendant de longues durées avant d'être à nouveau utilisées 
pour répandre l'infection dans l'organisme.

Le VIH : un expert en survie.

Le VIH est à l'origine de la pandémie du Syndrome de 
l'ImmunoDéficience Acquise, qui a causé près de 2 millions de morts 
en 2009, selon les derniers chiffres de l'Organisation Mondiale de 
la Santé . Plus de 33 millions de personnes dans le monde sont 
porteuses du virus et plus de 2,5 millions ont été infectées en 
2009, selon ces mêmes sources. Les modes de transmission du virus 
(par voie sexuelle et sanguine, principalement) favorisent sa 
propagation à l'échelle de la planète mais ce sont ses mécanismes de 
survie et d'adaptation qui en font aujourd'hui l'une des maladies 
les plus étudiées au monde. La réplication du virus se fait au sein 
même des cellules immunitaires, chargées de défendre l'organisme et 
provoque donc un affaiblissement des défenses de ce dernier.

Lorsque le virus est présent dans l'organisme, il se déplace 
librement dans le sang, jusqu'à trouver une cellule hôte, qu'il va 
alors infecter. Les thérapies utilisées actuellement pour lutter 
contre le virus se concentrent sur l'élimination ou la désactivation 
de ces virus circulant dans l'organisme. Leur action consiste à 
inhiber certains mécanismes clés du cycle de réplication du virus : 
entrée dans la cellule hôte, intégration du matériel génétique à 
celui de la cellule infectée, production de protéines virales, etc. 
Il existe aujourd'hui plus de 35 traitements (hors génériques) 
approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) ciblant un ou 
plusieurs de ces mécanismes . La mise en place de multithérapies, 
qui combinent plusieurs de ces traitements, permet aujourd'hui de 
diminuer très fortement la charge virale présente dans l'organisme 
des patients infectés et de rétablir des concentrations de cellules 
immunitaires dans le sang permettant à l'organisme de lutter 
efficacement contre d'autres pathogènes.

Malgré les progrès réalisés, le SIDA reste aujourd'hui une maladie 
chronique. Ceci est dû au fait que le VIH, comme d'autres 
pathogènes, peut mettre en place des "réservoirs", c'est-à-dire des 
stocks de copies virales cachés dans des endroits peu accessibles, 
dont le rôle est de survivre aux réponses immunitaires et 
thérapeutiques violente. Ces réservoirs permettent à la maladie de 
se redévelopper, après une apparente période de rémission.

Une des stratégies de survie du VIH dévoilée, d'autres à découvrir ?

C'est cette hypothèse de l'existence de "réservoirs" de pathogènes 
que les chercheurs du Caltech, menés par David Baltimore (Prix Nobel 
de Médecine en 1975) ont choisi d'explorer. Ils ont étudié un mode 
d'infection alternatif utilisé par le VIH, utilisant les lymphocytes 
T infectés comme vecteur. Ce mode de transmission est caractérisé 
par l'absence de passage par le milieu sanguin : la cellule infectée 
se rapproche d'une ou plusieurs cellule(s) saine(s) et leur transmet 
directement une charge virale très importante. La proximité entre 
les cellules et le nombre très élevé de copies virales ciblant un 
nombre restreint de cellules augmentent fortement la probabilité 
qu'au moins une copie virale persiste même sous la pression des 
traitements antiviraux. Ils ont démontré l'efficacité de cette 
stratégie virale en étudiant, in vitro, la propagation du virus dans 
un milieu traité par les thérapies actuelles, en présence ou en 
absence de cellules infectées au début de l'expérience. Lorsque le 
virus est présent uniquement dans le sang, les traitements 
pharmaceutiques démontrent leur efficacité et peu de cellules sont 
infectées. Cependant, si des cellules déjà infectées sont 
introduites dans l'expérience, le virus se répand avec plus de 
facilité, même en présence de très forts dosages d'antiviraux.

Une autre hypothèse pouvant expliquer pourquoi la charge virale ne 
devient jamais nulle concerne la création de réservoirs latents par 
le virus. Cette stratégie est basée sur la constitution, par le 
virus, d'une population de cellules infectées mais inactives. Plutôt 
que de forcer la cellule à produire des copies virales (jusqu'à sa 
destruction), le VIH pourrait en effet simplement insérer son 
patrimoine génétique dans certaines cellules et les laisser 
continuer leur activité normale. Ces cellules ne montrent pas les 
signes extérieurs de cellules infectées et ne sont donc pas 
inquiétées par la réponse immunitaire et les traitements. Lutter 
contre ce type de stratégie serait théoriquement possible en forçant 
les réservoirs latents à s'activer et à libérer leur charge virale 
dans le sang, qui serait alors détruite ou inactivée par les 
traitements. Les chercheurs doivent cependant étudier les relations 
qui existent entre les réservoirs latents et la stratégie 
d'infection qu'ils viennent de décrire. En effet, si les réservoirs 
latents, une fois activés, jouent le rôle de vecteur décrit plus 
haut, forcer leur activation ne permettrait pas l'éradication finale 
de la maladie.

Une réponse qui amène de nombreuses autres questions

L'équipe de Caltech va maintenant chercher à comprendre plus en 
détail les mécanismes qu'ils ont décrits in vitro. Les chercheurs 
vont pour ce faire collaborer avec le Centre de Recherche sur le 
SIDA de l'Université de Californie, Los Angeles (UCLA) afin 
d'étudier les mécanismes et les stratégies à une échelle plus 
physiologique, plus complexe. Ils vont en particulier étudier la 
propagation du virus au sein de milieux tels que les ganglions 
lymphatiques, où la transmission virale de cellule à cellule a été 
observée.

Cette étude [3] démontre que le VIH, au-delà de sa propension à la 
mutation, dispose de stratégies de propagation et de survie 
complexes. Afin de permettre la mise au point d'un traitement 
efficace et/ou d'un vaccin, il est primordial de comprendre le virus 
et les mécanismes de la maladie. Ces découvertes sont encourageantes 
mais montrent que beaucoup de chemin reste à parcourir.
source: buletin électronique états unis