Préserver la grotte de Lascaux, un casse-tête.

La grotte de Lascaux II est malade elle aussi.

La prolifération de taches noires dans la grotte de Lascaux pose le problème de
la conservation des peintures dans les grottes ornées. Les avis divergent sur
l'approche et les méthodes pour y remédier.

Ouf ! Au ministère de la culture, on a dû pousser un gros soupir de
soulagement. Quelle honte c'eût été pour la France, pays dont « la politique
conservatoire exemplaire » a été reconnue par le Conseil de l'Europe. L'Unesco
ne placera pas la grotte de Lascaux sur la « liste des sites du patrimoine
mondial en péril ».

Malgré la démarche d'une association d'aficionados, l'International Committee
for the Preservation of Lascaux (ICPL), présidée par la Franco-Américaine
Laurence Léauté-Beasley, organisatrice de voyages culturels (dont des visites
à Lascaux) : depuis plus d'un an, elle critique vertement la façon dont la Rue
de Valois et les administrateurs « à la fois juges et partie » ont géré la
contamination, par des champignons formant des taches noires, de quelques
salles de la célèbre grotte âgée de 17 000 ans (15000 av. J.-C.).

Que se passe-t-il donc sur les bords de la Vézère, dans l'antre de Montignac
(Dordogne), et comment en est-on arrivé là ? Tout a commencé au début des
années 1940, quand, après la découverte de « la chapelle Sixtine de la
préhistoire » (comme l'a surnommée plus tard l'abbé Breuil) par quatre
adolescents, la grotte a fait l'objet de gros travaux de terrassement
(aménagement d'un chemin, gaines d'évacuation du CO2) afin de pouvoir y
accueillir le public.

Des milliers de visiteurs (jusqu'à 1 800 par jour) du monde entier se
succèdent alors dans les salles et galeries couvertes de près de 2 000
peintures et gravures de vaches, chevaux et bouquetins. Mais, dès la fin des
années 1950, chaleur, humidité et gaz carbonique expiré par les visiteurs
engendrent l'apparition de « maladies ».

Erreur fatale.

Se succèdent alors « maladies blanches » (formation de calcite sur les parois
à cause de l'excès de CO2 des visiteurs) et « maladies vertes » (prolifération
d'algues). En 1963, le verdict tombe : André Malraux décide de fermer la
grotte et de créer une commission d'études et de sauvegarde, dans laquelle
figurent le préhistorien André Leroi-Gourhan mais aussi des spécialistes de «
sciences dures » tels que l'hydrogéologue Henri Schoeller ou le physicien
Paul-Marie Guyon.

Le sanctuaire paléolithique retrouve alors une vie normale, jusqu'à ce qu'on
décide de remplacer le vieux « dispositif d'assistance climatique »
(échangeurs à convection naturelle) par un système à convection forcée,
surdimensionné. Erreur fatale, selon Laurence Léauté-Beasley. En 2001,
Jean-Michel Geneste, conservateur de la grotte, constate la progression rapide
de moisissures blanches sur les parois de la salle des Taureaux, ainsi que sur
la voûte du Diverticule axial, les deux principales salles du site. Il s'agit
de filaments duveteux de Fusarium solani, « champignon très courant dans le
monde agricole », auquel est associée la bactérie Pseudomonas fluorescens,
selon Geneviève Orial, ingénieur en biologie au Laboratoire de recherche des
monuments historiques (LRMH).

Un Comité scientifique international de la grotte de Lascaux est alors créé en
2002, un peu dans la précipitation et pour satisfaire à l'obligation découlant
de l'inscription du site en 1979 au patrimoine mondial de l'Unesco.
Où en est-on à ce jour ?
« N'y siègent toutefois que trois membres étrangers sur 25, ainsi que peu de
climatologues, hydrogéologues, chimistes, microbiologistes par rapport au
nombre d'archéologues, de préhistoriens, d'historiens de l'art, d'architectes
des monuments historiques et de conservateurs du ministère de la culture qui,
doit-on le rappeler, sont moins à même de régler un problème
bio-physico-chimique complexe et récurrent », explique Laurence
Léauté-Beasley.

Ce comité décide d'engager dans l'urgence une série de remèdes : épandage de
chaux vive sur le sol, pulvérisation de formol et d'un antibiotique modéré
(polymixine), application de compresses imprégnées de fongicides (ammonium
quaternaire) sur les parois. (1) Il est facile de critiquer a posteriori, mais
ces interventions ont entraîné une élévation de température, un dégagement
massif de gaz carbonique, et l'apparition de champignons et bactéries. Sans
produire de résultats durables, malgré les communiqués rassurants du ministère
ou la conférence de presse optimiste de Marc Gauthier, président du Comité
scientifique de la grotte, en juillet dernier à Bordeaux.

Où en est-on à ce jour ? « Si l'état sanitaire de la salle des Taureaux et du
Diverticule axial demeure satisfaisant, le phénomène de taches noires
affectant la partie droite de la cavité n'a pas régressé », communiquait le
ministère fin 2008. Pour assurer la conservation à long terme, il va falloir
changer d'approche, de méthodes et peut-être faire appel à des gens plus
compétents, notamment aux responsables de grottes qui ont connu des problèmes
similaires et sont arrivés à les juguler. C'est en partie l'objet du symposium
international « Lascaux et la conservation en milieu souterrain », à Paris les
26 et 27 février.
Du pain sur la planche
Toutefois, « l'Unesco s'est retirée et les 13 experts qui doivent participer
aux débats ne sont pas tous spécialisés dans le milieu souterrain », critique
Laurence Léauté-Beasley. L'autre action indispensable est de mettre sur pied
de véritables programmes de recherche, sachant que les scientifiques ne
pourront pas proposer de solutions immédiates.

Des actions de recherche sont en cours : la caractérisation des champignons à
production de mélanine (le pigment noir) et l'étude des produits biocides de
traitement applicables à Lascaux, par le LRMH et le laboratoire d'écologie
microbienne de l'Inra de Dijon, la caractérisation des eaux d'infiltration et
leurs interactions avec la roche calcaire et l'étude de la microclimatologie
des parois par le laboratoire de géosciences Ghymac de l'université de
Bordeaux. Sans oublier la modélisation du climat de la cavité au moyen d'un
calculateur appelé « simulateur Lascaux » installé au laboratoire Trefle
(université de Bordeaux), afin de concevoir un nouveau système d'assistance
climatique : « Une première mise en oeuvre expérimentale pourra être effectuée
au cours de l'année 2009 », a annoncé le ministère.

Autant dire que chercheurs, ingénieurs et conservateurs ont du pain sur la
planche et que rien n'est gagné. La compréhension et la « maîtrise » du climat
de la cavité sont fondamentales, car ce climat gouverne, en bonne partie,
l'installation des champignons et bactéries sur les parois.

Lascaux est, avec quelques rares autres exemples comme la grotte d'Altamira en
Espagne ou le tumulus de Takamatsu au Japon, un cas d'école pour les médecins
des pierres du XXIe siècle. « Le site cumule les problèmes : une grotte
petite, peu profonde, chahutée par les travaux d'aménagement et donc plus
sensible aux variations climatiques extérieures, un lourd passé avec ses
millions de visiteurs pendant près de vingt ans », explique Jean Clottes,
inspecteur général honoraire du patrimoine, qui présidera le symposium. Raison
de plus pour faire appel à toutes les compétences possibles.



Note :
(1) Le coût des études et du traitement s'élève à 3,6 millions d'euros pour la
période 2001-2008.

Bientôt un Lascaux III.

Sous l'égide du conseil général de Dordogne, le plasticien Renaud Sanson met
la dernière main à « Lascaux révélé ». Il s'agit de fac-similés représentant
six scènes de La Nef, une salle de la grotte ne figurant pas dans Lascaux II.
Ils se présentent sous une forme épousant le relief de la grotte, réalisée à
partir d'une cartographie en 3D.

Initialement constitués de fines plaques de polystyrène, ils sont beurrés d'un
mortier à base de pierre reconstituée qui rend toute la texture minérale de la
roche. Enfin, des prises de vue de la grotte originale sont projetées « au
millimètre près » sur la copie. L'ensemble de la technique a fait l'objet d'un
brevet. Les coques de ce fac-similé, légères et démontables, vont voyager dans
le monde. L'ensemble préfigure Lascaux III, un site qui sera construit à
environ un kilomètre de Lascaux II, au pied de la colline puisque celle-ci est
désormais « sanctuarisée ».

 La grotte de Lascaux II est malade elle aussi.

En 1963, à son grand regret, André Malraux, alors
ministre des affaires culturelles, avait dû fermer la
grotte de Lascaux, en Dordogne. Dégradée par le passage
d'un million de touristes en quinze ans, la « chapelle
Sixtine de la préhistoire » menaçait de disparaître.
Créée il y a vingt-cinq ans pour ne pas priver le monde
de ces peintures datant de 18 500 ans av. J.-C., Lascaux
II, sa copie, est aujourd'hui atteinte du même syndrome.

L'ensemble des peintures de ce fac-similé, qui reproduit
la salle des taureaux et le diverticule axial, soit 90 %
de l'original, doit être restauré. Les couleurs sont
passées, les blancs sont devenus gris, les fresques sont
encrassées par la poussière. Pendant six, voire sept
ans, Lascaux II devra donc fermer ses portes au public,
à raison de trois mois minimum par an. « C'est un
phénomène normal d'usure. Nous recevons 270 000
touristes par an à Lascaux II », relativise Éric Dosset,
directeur de la Semitour, la société d'économie mixte
qui gère le site.

Tout le monde ne partage cependant pas cet avis. « Un
tel programme de restauration aurait pu être évité. Les
fresques de Lascaux II n'ont pas été entretenues
régulièrement depuis 1996, date à laquelle la Semitour a
repris la gestion du site. C'est dommage d'en arriver
là, car la restauration va nécessiter beaucoup de
travail et il y aura probablement des décalages
visuels pour le visiteur », déplore Jean-Marie Jayle,
qui fut gardien de Lascaux II pendant vingt-cinq ans.

"Les peintures n'ont pas été entretenues"

Le directeur de la Semitour se défend. « C'est faux,
Lascaux II est fermé tous les ans et rénové pendant sept
semaines, pendant la période creuse, des vacances de
Noël jusqu'à février. Nous y avons investi près de 2,6
millions d'euros depuis 1996, soit 10 % de notre chiffre
d'affaires. En 2003, toutes les infrastructures
d'accueil ont été refaites et, il y a deux ans, la
climatisation a été changée », rétorque Éric Dosset.

Mais « les peintures n'ont pas été entretenues », note
Monique Peytral, la créatrice des fresques, qui est
revenue sur les lieux en juin dernier. « Il aurait fallu
que je vienne les restaurer tous les deux ans. Mais,
lorsque la Semitour est arrivée, j'ai été mise sur la
touche. Il y a eu une cassure. Pourtant, du temps de la
régie départementale du tourisme, j'ai effectué
régulièrement des retouches, jusqu'en 1993. Je regrette
de ne pas avoir exigé le contrôle du site »,
explique-t-elle, avec émotion. Cette fois encore, le
chantier de la restauration ne lui sera pas confié, même
si elle a obtenu un droit de regard. Il a été attribué
aux Ateliers de fac-similés du Périgord, rachetés en
juin dernier par. la Semitour.

« Les travaux seront dirigés par Renaud Sanson », qui a
créé ces ateliers et vient de réaliser une série de
fac-similés d'une nouvelle génération pour l'exposition
de l'été, « Lascaux révélé », assure Éric Dosse 
. « Je ne suis pas au courant »,
répond l'intéressé. Surtout, les dégâts sont tels,
qu'ils sont, selon lui, « irrattrapables ». « Il est
aberrant d'avoir arrêté la restauration des peintures.
Mes dernières retouches datent de 1997. C'est scandaleux
de dire que c'est encore Lascaux II.

Une « usine à fric »

Quand on voit l'état du diverticule axial. Aujourd'hui,
il faut augmenter la climatisation et des lampes torches
pour montrer les oeuvres au public », s'insurge-t-il. «
Certains dessins sont trop abîmés. Avec ma technologie
de projection sur relief des photos de la grotte, il
m'est impossible, sur un plan moral et technique, de
reproduire l'oeuvre de Monique Peytral. J'avais proposé
de recréer une copie de Lascaux en dix-huit mois à
partir de mes photos de l'intérieur de la grotte
originelle, sans fermer Lascaux II pendant les travaux.
Mais mon projet n'a pas été retenu. Alors que va-t-on
faire, une copie d'une copie ? », s'emporte le
plasticien.

Selon lui, Lascaux II serait devenu une « usine à fric
». « On tue la poule aux oeufs d'or, la locomotive de la
Dordogne », dit-il. Et cela, au moment même où la «
vraie » grotte de Lascaux, découverte en 1940 par quatre
adolescents, est malade. Le chef-d'oeuvre de la
préhistoire, témoin des premiers pas de l'homme, est
toujours menacé par une mystérieuse maladie des tâches
noires, apparue il y a un an. Au-delà de l'aspect
historique et culturel, l'enjeu financier est de taille.
Le flot de visiteurs à Lascaux II représente un chiffre
d'affaires de 2,7 millions d'euros par an.
 La réplique de la grotte de Lascaux va devoir
être fermée au public au moins trois mois par an pendant
six ans, afin que les peintures soient restaurées