Peut-on anticiper les crises d'épilepsie ?

Gilles Huberfeld, neurologue au centre de recherches en neurosciences de la 
Pitié-Salpêtrière, vous répond.

 L'épilepsie est l'atteinte neurologique chronique du cerveau la plus fréquente 
après la migraine. Elle touche près de 500 000 personnes en France et on 
compte environ 50 millions d'épileptiques dans le monde. Véritables «orages 
électriques» provoqués par une désorganisation-réorganisation des réseaux de 
neurones du cerveau, les crises d'épilepsie se caractérisent par des 
manifestations extrêmement variables, pas toujours impressionnantes, 
comportant des mouvements involontaires, des troubles du contact, des 
perceptions «internes» complexes et parfois étranges. Mais comment le cerveau 
hyperexcitable s'embrase-t-il pour produire une crise ? Dans quel ciel éclate 
cet orage ?
Un paradoxe de l'épilepsie est de ne s'exprimer qu'occasionnellement. Entre 
deux crises, le cerveau produit de brèves décharges qui traduisent son 
hyperexcitabilité et sont utilisées pour diagnostiquer l'épilepsie par 
l'électroencéphalographie (EEG). La crise proprement dite est un phénomène 
plus rare, complexe et qui surtout entraîne des symptômes (variés selon la 
région cérébrale affectée). Sa survenue est brutale, inattendue, d'où la 
nécessité de détecter une phase qui conduit à la crise. Identifier et 
comprendre cette transition permettrait d'anticiper la survenue de la crise et 
surtout d'envisager des traitements spécifiques.

Décharges pré -ictales.

 L'anticipation des crises épileptiques est délicate et impossible par simple 
analyse visuelle de l'EEG. Mais depuis bientôt quinze ans, un traitement 
mathématique complexe de l'EEG peut permettre d'identifier une phase de 
transition vers la crise. Il s'agit de calculs lourds, difficiles à mener en 
temps réel, et pour le moment indisponibles pour les patients. Plusieurs 
dizaines de techniques ont été décrites. Un projet européen est actuellement 
en cours afin de sélectionner les meilleures techniques d'anticipation et de 
les implémenter dans un appareil utilisable par les patients.
Toutefois, toutes ces techniques ne renseignent pas sur la biologie du 
déclenchement des crises : que se passe-t-il réellement dans le cerveau et ses 
neurones qui provoque une crise ? Au sein de notre laboratoire, nous suivons 
cette piste. Nous étudions l'épilepsie à partir de pièces postopératoires 
issues de patients opérés pour traiter leur épilepsie en cas de résistance aux 
médicaments. Ces tissus, maintenus en survie, continuent à produire des 
activités épileptiques similaires aux brèves décharges décrites plus haut. 
Nous avons montré qu'elles étaient déclenchées anormalement par les cellules 
inhibitrices du cerveau, les interneurones, qui avaient des effets excitateurs 
inattendus.
Récemment, nous avons reproduit en laboratoire la crise et les moments qui la 
précèdent et identifié une phase de transition, s'étendant sur plusieurs 
dizaines de minutes. Cette période est marquée par l'émergence d'un nouveau 
type d'événement épileptique : les décharges pré -ictales (qui précèdent la 
crise). Cette phase de transition correspond à un renforcement progressif de 
l'activité des réseaux de neurones excitateurs. Une fois matures, ces 
décharges électriques initient la crise en recrutant à la fois les neurones 
excitateurs mais aussi en pervertissant encore un peu plus les interneurones 
normalement inhibiteurs qui majorent leur effet paradoxalement excitateur.
Les moments qui précèdent la crise épileptique sont donc identifiables dans 
des régions spécifiques du cerveau, mais les décharges pré -ictales qui en 
sont la signature ne semblent pas enregistrables à la surface du crâne. Elles 
pourraient cependant, en ciblant ses mécanismes spécifiques, offrir des 
opportunités thérapeutiques. 
Finalement, ces travaux confirment une règle de la nature : les orages que 
sont les crises épileptiques sont précédés par un obscurcissement du ciel, 
l'augmentation de l'excitabilité cérébrale, et annoncés par les éclairs, les 
décharges pré -ictales.

Un projet européen est en cours afin de sélectionner les meilleures techniques 
d'anticipation pour concevoir un appareil utilisable par les patients.
source: LeFigaro.fr.