Mars : observations de glace à mi-distance entre le pôle nord et l'équateur
  Des chercheurs de la Nasa ont observé pour la première fois sur Mars de la glace
très pure sous la surface du sol, dans des cratères récemment formés par des
impacts de météorites, à mi distance entre le pôle nord et l'équateur de la
planète, selon une étude publiée jeudi.
"Nous savions qu'il y a de la glace sous la surface de Mars à des latitudes
élevées mais nous avons découvert que c'était aussi le cas plus près de
l'équateur que nous le pensions", explique Shane Byrne, de l'Université
d'Arizona (sud-ouest), un des membres de l'équipe de recherche.
Cette découverte a été réalisée grâce à une caméra à haute définition à bord de
la sonde américaine "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO) en orbite autour de
Mars.
"L'autre découverte surprenante est la grande pureté de la glace au fond de ces
cratères" mis au jour par de récents impacts de météorites, ajoute ce
scientifique notant que jusqu'à cette observation, "on pensait que la glace
était mélangée pour moitié avec de la roche".
Mais basé sur le temps qu'il a fallu pour que cette glace fonde et s'évapore "on
estime qu'elle était à 99% pure", explique Shane Byrne.
Utilisant plusieurs instruments à bord du MRO, les auteurs de cette recherche
ont pu détecter et confirmer la grande pureté de la glace, très brillante au
fond des nouveaux cratères variant de 45 centimètres à 2,4 mètres de profondeur
à cinq endroits différents sur Mars.
"La glace mise au jour par l'impact de météorites et observée par la caméra à
haute définition du MRO s'est rapidement évaporée car 200 jours après avoir été
détectée pour la première fois elle avait complètement disparu", relève le
scientifique dont les travaux paraissent dans la revue américaine Science du 24
septembre.
"Si nous avions pris les images de ces cratères seulement quelques mois plus
tard, nous n'aurions rien remarqué d'inhabituel et nous aurions raté cette
découverte", ajoute-t-il.
La question de savoir jusqu'où, vers l'équateur de Mars, s'étend la glace sous
la surface dépend de la quantité d'eau que contenait l'atmosphère de la planète
rouge dans son récent passé humide, note ce chercheur.
"La glace est une relique d'un climat martien plus humide remontant peut-être
seulement à quelques milliers d'années", explique-t-il.
La mission de la sonde Phoenix, qui s'était posée en douceur dans la région
arctique de Mars au printemps 2008, avait trouvé de la glace. celle-ci paraît
abondante au pôle nord de la planète, selon des observations faites par une
sonde américaine sur orbite autour de Mars.