Les océans sous acide.


«Un énorme défi aux responsables politiques mondiaux.»
Des défis, ce n'est pas cela qui manque sur l'agenda des chefs d'Etat. Mais les
océanographes réunis en symposium à Monaco, fin janvier, en ont ajouté un de
plus : le risque de voir la vie océanique gravement affectée par les émissions
massives de gaz carbonique. Ces dernières changent le climat et réchauffent les
eaux, mais provoquent également l'«acidification» de ces dernières, en raison de
l'augmentation de la teneur en gaz carbonique de l'air.
Cette crainte a certes été évoquée depuis plusieurs années. Des recherches ont
été engagées, des résultats de mesures publiés, mais, jusqu'à présent, les
océanographes n'avaient pas produit d'expertise collective sur ces travaux.
C'est fait, par le biais d'un texte intitulé Déclaration de Monaco, signé par
155 scientifiques du monde entier, considérés comme les meilleurs spécialistes
de cette question.
Cette déclaration constitue un «tournant», souligne Jean-Pierre Gattuso, du
laboratoire d'océanographie de Villefranche-sur-Mer (CNRS, université Pierre et
Marie Curie), et coordinateur du Projet européen sur l'acidification de l'océan.
«Certitudes». Ce tournant, résume-t-il, c'est d'abord l'affirmation de
«plusieurs certitudes qui font désormais consensus dans la communauté
scientifique concernée». La première, qui n'avait rien d'évident, c'est que
«l'acidification a commencé et qu'elle est mesurée». L'acidité de l'océan
mondial a augmenté de 30 % depuis le XIXe siècle. Un changement trois fois plus
important et cent fois plus rapide que toute modification de ce type depuis 21
millions d'années, d'après les scientifiques.
La seconde certitude, insiste Gattuso, c'est que ce processus va s'accélérer,
puisque «la trajectoire actuelle des émissions de gaz carbonique est supérieure
à la plus élevée envisagée par les récents rapports du Giec» (Groupe d'experts
intergouvernemental sur l'évolution du climat). La troisième certitude, c'est
que la majorité des organismes marins à coquille semblent affectés négativement,
même si quelques-uns réagissent à l'inverse positivement. Au total, conclut
James Orr (laboratoire de l'environnement marin de l'AIEA, Agence internationale
de l'énergie atomique) : «La chimie des océans joue un rôle si essentiel, et les
changements qui l'affectent sont si rapides et si graves, que leurs effets sur
les organismes semblent désormais inévitables.»
Là se limitent les certitudes. Mais les incertitudes ne sont pas pour autant
rassurantes. Ainsi, les océanographes ne sont pas encore en mesure de prévoir
l'ampleur des dégâts que cette transformation produira sur la vie océanique, les
ressources vivantes exploitées par les hommes.
Jean-Pierre Gattuso donne tout de même quelques exemples. On peut craindre des
effets directs sur les organismes produisant du calcaire, comme les huîtres, les
moules, les coraux, qui jouent un rôle décisif pour la vie et la reproduction de
nombreuses espèces marines ou la protection de rivages contre la houle. Mais il
faut aussi envisager des effets indirects sur des points clés de la chaîne
alimentaire, avertit l'océanographe. Les escargots de mer, dont la capacité à
produire leur coquille serait perturbée, représentent 70 % de la nourriture des
saumons du Pacifique Nord. l'une des principales zones de pêche de ce poisson
très commercialisé. «Sera-t-il remplacé par une autre espèce ?» s'interroge
Gattuso. «On ne le sait pas.»
Limites. Les climatologues ont estimé possible de recommander une limite à ne
pas dépasser en terme de changement de température - plus 2 °C en moyenne
annuelle planétaire par rapport à celle régnant avant la révolution industrielle
- afin d'éviter un dérapage dangereux. Les océanographes, eux, ne sont pas
encore en mesure de quantifier leur alerte et de désigner un seuil de pH
océanique à ne pas dépasser, même s'ils peuvent déjà recommander de limiter au
maximum les émissions de gaz carbonique. C'est pour cette raison qu'ils lancent
un appel à intensifier les recherches.
Ils ont déjà été entendus aux Etats-Unis, où l'arrivée de Barack Obama à la
présidence a permis de déclencher un programme de recherche de cinq ans, financé
à hauteur de 150 millions de dollars (117 millions d'euros), sur l'acidification
des océans. Il s'agit de mieux comprendre les processus physico-chimiques, mais
aussi écologiques, et les impacts socio-économiques (pêche, tourisme, protection
des côtes) de cette manipulation des grands équilibres géochimiques de la
planète.