Les fragiles oeufs des ptérosaures.

La découverte d'un ptérosaure fossilisé avec un de ses oeufs livre des 
informations sur la stratégie de reproduction des animaux disparus il y a 65 Ma.

 Les ptérosaures, dont les plus anciens représentants vivaient il y a 230 
millions d'années, ont été les premiers vertébrés volants. Cet ordre a occupé 
toute la Terre et s'est diversifié pour s'adapter aux différentes niches 
écologiques.

Si de nombreux fossiles de ptérosaures sont connus, ces animaux restent 
mystérieux par bien des aspects. C'est notamment le cas de leur mode de 
reproduction, même si l'analyse des squelettes permet de supposer qu'ils étaient 
 ovipares.
La découverte d'un ptérosaure fossilisé avec un de ses oeufs constitue donc un 
matériel d'étude important pour mieux appréhender la stratégie de reproduction 
de ces « dinosaures » volants . Ce fossile a été mis au jour par une équipe 
de paléontologues Chinois dans les des roches sédimentaires de la province de 
Lioaning en Chine. Son âge est estimé à 160 millions d'années et sa description 
complète fait l'objet d'une publication dans la revue Science.
Le squelette presque complet montre que les mâles de cette espèce, appelée 
Darwinopterus, avaient un pelvis relativement petit et de grandes crêtes 
crâniennes, des extensions osseuses au sommet de leur crâne, alors que les 
femelles avaient elles un pelvis beaucoup plus large et pas de crête crânienne.


Quant à l'oeuf, les chercheurs précisent qu'il est relativement petit comparé au 
corps du ptérosaure et qu'il devait être mou et recouvert d'une membrane. Ils 
notent qu'aujourd'hui les oiseaux de la taille des ptérosaures produiraient des 
oeufs près de trois fois plus gros que le fossile car la coquille rigide doit 
contenir toutes les ressources nécessaires au bon développement de l'embryon 
qu'elle abrite.
La coquille molle fossilisée et ressemblant à un parchemin de l'oeuf du 
Darwinopterus suggère plutôt que les femelles devaient enterrer leurs oeufs comme 
les reptiles, les laissant alors prélever leurs nutriments du sol environnant.