La promesse d'aubes galactiques

Observer les contrées les plus lointaines de l'Univers, c'est-à-dire remonter aux
événements cosmiques les plus anciens (le temps que met leur lumière à nous
parvenir étant proportionnelle à leur distance). C'est ce que va permettre le
nouveau spectrographe du Très Grand Téléscope (Very Large Telescope, VLT) de
l'Observatoire européen austral (ESO).

Associant quatre miroirs de 8,2 mètres de diamètre, installés à 2 600 mètres
d'altitude, sur le mont Paranal, dans le désert chilien d'Atacama (où le ciel
est parfaitement dégagé), le VLT est aujourd'hui l'instrument astronomique au
sol le plus avancé. Et le plus productif, avec une publication par jour dans une
revue scientifique. Mis en service entre 1998 et 2000, il avait toutefois besoin
d'affûter sa vision.
C'est chose faite avec le spectrographe X-shooter, fruit de la collaboration de
onze instituts danois, français, italiens et néerlandais, et d'un investissement
de 6 millions d'euros. Le nouvel instrument se compose en fait d'un ensemble de
trois spectrographes qui, ensemble, vont permettre d'enregistrer, en une seule
fois et avec une sensibilité inégalée, la totalité du rayonnement - ou spectre
de lumière - émis par un objet ou un événement céleste. Et donc d'analyser leurs
caractéristiques physico-chimiques, autrement dit leur nature.

NAISSANCE DES ÉTOILES.

"Jusqu'à présent, explique Sandro D'Odorico, coordinateur de l'équipe de
chercheurs et d'ingénieurs, il fallait plusieurs télescopes, différents
détecteurs et des observations multiples pour couvrir toute la gamme de
longueurs d'onde, de l'ultraviolet jusqu'à l'infrarouge." Si bien que les
données, acquises dans des conditions et à des moments distincts, étaient
difficilement comparables. Il fallait compter sur la chance pour capturer au vol
le signal de phénomènes cosmiques aussi violents que fugaces.
C'est le cas des sursauts de rayons gamma, les explosions les plus énergétiques
et les plus lumineuses connues dans l'Univers, provoquées par l'effondrement du
coeur d'étoiles massives se transformant en trou noir. Ces fulgurantes bouffées
de rayonnements ne durent que quelques secondes et leur trace - la rémanence -
s'estompe en quelques heures. D'où l'intérêt de disposer d'un instrument
opérationnel sur tout le spectre lumineux. "Avec X-shooter, annonce François
Hammer, de l'Observatoire de Paris, nous allons fouiller l'Univers, l'explorer
sous toutes les coutures, en remontant jusqu'à 270 millions d'années après le
Big Bang." L'âge de la naissance et de la mort des premières étoiles, l'aube
galactique sur laquelle les astrophysiciens ne savent encore presque rien.
Pendant sa phase de test, le nouveau spectrographe s'est déjà fait l'oeil, en
détectant un sursaut gamma survenu un peu plus de 2 milliards d'années après le
Big Bang. D'âge canonique donc, mais bien plus récent que les flashes visés à
l'avenir. Le plus ancien sursaut capté à ce jour - il a été repéré le 23 avril
dans la constellation du Lion - s'est produit 600 millions d'années après le Big
Bang.
Ce n'est qu'une première étape. Les équipes de l'ESO travaillent à la conception
de l'Extremely Large Telescope : un télescope géant de 42 mètres de diamètre,
qui pourrait être pointé vers le ciel à l'horizon 2018, pour un coût de 1
milliard d'euros.
Cet oeil cyclopéen aura notamment pour mission de traquer les exoplanètes
gravitant hors de notre système solaire. Non plus des géantes gazeuses
surchauffées. Mais des cousines de la Terre, propres à receler de l'eau liquide,
donc à être habitables... ou même habitées.