La Nasa va lancer sa première mission en quête de planètes soeurs de la Terre


La Nasa est prête à lancer la sonde Kepler, sa première mission en quête de
planètes hors de notre système solaire, similaires à la Terre et potentiellement
habitables, ont indiqué jeudi les responsables de ce projet.
Le lancement de ce télescope est prévu le jeudi 5 mars à 22H48 locales (03H48
UTC le 6 mars) depuis Cap Canaveral en Floride (sud-est des Etats-Unis) à bord
d'une fusée Delta II.
Il s'agit de la première mission de l'agence spatiale américaine conçue pour
tenter de trouver des planètes rocheuses comme la Terre, en orbite autour
d'étoiles similaires à notre Soleil, ni trop loin ni trop près, de manière à ce
que les températures puissent maintenir l'eau liquide à la surface, une
condition jugée essentielle au développement de la vie.
"Kepler est un élément clé des efforts de la Nasa pour découvrir des planètes
sur lesquelles on pourrait trouver un environnement de type terrestre", a
expliqué lors d'une conférence de presse Jon Morse, directeur de la division
d'astrophysique de l'agence spatiale américaine.
"Le recensement planétaire que doit effectuer Kepler sera d'une grande
importance pour la compréhension de la fréquence des planètes dans la même
catégorie de taille que la Terre dans notre galaxie (la Voie Lactée)", a-t-il
poursuivi.
Kepler permettra ainsi de "préparer de futures missions qui détecteront
directement et établiront les caractéristiques de telles planètes en orbite
autour d'étoiles proches", a ajouté l'astrophysicien.
La mission Kepler, qui coûte près de 600 millions de dollars, doit pendant trois
ans et demi scruter plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre Soleil dans la
région du Cygne et de la Lyre de la Voie Lactée.
La sonde y trouvera probablement des centaines de planètes de la taille de la
Terre, et plus grandes, plus ou moins éloignées de leur étoile, selon les
responsables du projet.
Si des planètes de type terrestre sont fréquentes dans la zone dite habitable de
leur système solaire, Kepler pourrait en découvrir des dizaines.
En revanche si de telles planètes sont rares, la sonde pourrait n'en trouver
aucune, indication que la Terre serait une exception dans l'Univers, a relevé
William Borucki, responsable scientifique de la mission.
La Nasa a baptisé son télescope Kepler en l'honneur de l'astronome allemand du
17e siècle, Johannes Kepler qui a notamment découvert que les planètes tournent
autour du Soleil en suivant des ellipses et non des cercles parfaits.
Depuis 1995, 337 exoplanètes (hors de notre système solaire) ont été découvertes
autour d'étoiles mais elles sont toutes beaucoup plus grandes que la Terre et se
situent en des endroits où les conditions y rendent la vie impossible.
CoRot, le satellite franco-européen lancé en décembre 2006, dont la mission est
de rechercher des exoplanètes en scrutant 90.000 étoiles, a découvert début
février la plus petite de cette catégorie de planètes qui atteint deux fois la
taille de la Terre. Mais sa température extrêmement élevée la rend
inhospitalière à la vie.