Des dinosaures carnivores et papa-poule

Derrière leurs grandes dents et leur voracité légendaire, les dinosaures
étaient-ils de vrais papas-poules ? Selon des recherches effectuées aux
Etats-Unis publiées vendredi 19 décembre par la revue Science, certaines espèces
de dinosaures carnivores mâles étaient des pères modèles couvant et protégeant
seuls les oeufs pondus par plusieurs femelles.

Les dinosaures objets de cette étude étaient de proches ancêtres des oiseaux et
leurs fossiles ont été découverts au-dessus d'un nombre inhabituellement
important d'oeufs, explique David Varricchio, un paléontologue de l'université du
Montana, principal auteur de cette communication.
Il est très possible, poursuit-il, que des mâles fécondaient plusieurs femelles
en même temps qui déposaient leurs oeufs dans un même grand nid. Quand ces
femelles partaient, les mâles incubaient et protégeaient les oeufs eux-mêmes,
théorise ce paléontologue.
Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir examiné la taille
des nids et les structures internes des os fossilisés de dinosaures Troodon,
Oviraptor - un petit dinosaure théropode de Mongolie - et Citipati.
Des études précédentes, menées pour une grande part à l'université du Montana,
avaient montré que les dinosaures partageaient plusieurs caractéristiques de
leur système de reproduction avec des oiseaux actuels. Les oeufs sont
asymétriques et ont des coquilles quasiment identiques. Des fossiles de
dinosaures adultes mâles ont été retrouvés au-dessus de nombreux oeufs,
apparemment pour les couver.