Cortex cérébral à l'étude

Le WelBio finance jusqu'en 2013, cinq projets de recherche de l'ULB 
dont celui de Pierre Vanderhaeghen (IRIBHM) sur le cortex cérébral.

Le cortex cérébral a quelque chose de passionnant : structure la 
plus évoluée et la plus importante du cerveau humain, le cortex 
n'est présent que chez les mammifères, et l'homme a le privilège 
d'en posséder la version la plus grande et la plus sophistiquée. 
Depuis plusieurs années, Pierre Vanderhaeghen et son équipe de 
l'IRIBHM (Faculté de Médecine) étudient cette structure étonnante. 
Les chercheurs ont réussi à modéliser le développement du cortex 
cérébral à partir de cellules souches embryonnaires, d'abord de 
souris, désormais humaines. "Nous voulons comprendre dans quelle 
mesure ces cellules générées artificiellement au laboratoire peuvent 
être utilisées face à la maladie. Peuvent-elles remplacer les 
cellules originelles ? Peuvent-elles réparer une aire spécifique du 
cortex cérébral ? Comment réussir à générer un circuit neuronal 
spécifique ? Et peut-on les utiliser pour générer des modèles utiles 
de ces maladies afin de développer de nouveaux traitements ?" 
interroge Pierre Vanderhaeghen.

Grâce au soutien de l'Institut wallon virtuel de recherche 
d'excellence dans les domaines des sciences de la vie, WelBio, le 
laboratoire de l'IRIBHM va tenter d'apporter des réponses à ces 
questions fondamentales. Les chercheurs vont travailler en 
particulier sur deux aires du cortex - visuelle et motrice - et 
étudier comment réparer ces aires endommagées, par exemple, lors 
d'un accident vasculaire cérébral.

Perspectives cliniques.

"Il existe de nombreuses similitudes entre le développement du 
cortex cérébral chez la souris et chez l'homme, mais aussi des 
différences majeures. Chez l'homme, les cellules progénitrices qui 
prolifèrent sont plus nombreuses, elles se diversifient en une plus 
grande variété de cellules nerveuses ; elles mettent plus de temps à 
générer ces cellules nerveuses, mais cette lenteur relative est sans 
doute à la base de leur développement plus sophistiqué... Nous 
étudions ces deux modèles - la souris, l'homme - en parallèle et 
essayons d'identifier les gènes impliqués dans ces développements 
distincts, en espérant ainsi comprendre certains des mécanismes de 
l'évolution de notre cerveau" explique Pierre Vanderhaeghen. Si le 
questionnement peut paraître purement fondamental, les perspectives 
cliniques sont également bien présentes. On connaît en effet nombre 
de maladies - par exemple les microcéphalies, la schizophrénie ou 
encore l'autisme - qui sont affectées par ces processus de 
développement neuronal typiquement humain.

Enfin, dernier volet du projet WelBio, le laboratoire de Pierre 
Vanderhaeghen va travailler en collaboration avec le Service de 
génétique de l'Hôpital Erasme, en générant des cellules souches 
pluripotentes "induites" à partir de cellules de peau de patients 
atteints de maladies neurologiques d'origine génétique. Ces cellules 
seront ensuite utilisées dans des modèles de développement cérébral 
mis au point dans son laboratoire. Les chercheurs espèrent 
identifier les mécanismes à l'origine de maladies 
neurodéveloppementales et ainsi arriver peut-être un jour à 
développer des traitements spécifiques de ces maladies encore 
incurables.

Plateforme.

"A terme, nous souhaiterions créer sur le campus Erasme une 
plateforme d'étude du développement du cerveau humain, combinant 
génétique, clinique neurologique et technologies des cellules 
souches pluripotentes induites. Cette plateforme réunirait des 
chercheurs fondamentaux et des cliniciens, tels que des neurologues, 
des neuropsychiatres, des généticiens et des neuropédiatres, qui 
pourraient travailler ensemble afin de développer de nouveaux outils 
diagnostiques et thérapeutiques des maladies neurogénétiques. Ces 
projets sont aussi étroitement liés à la recherche pharmaceutique", 
souligne Pierre Vanderhaeghen, "car le développement cérébral 
pathologique est la cause de plusieurs maladies encore incurables du 
cerveau, notamment celles liées à l'autisme, et les technologies que 
nous développons offrent de nombreuses possibilités innovantes dans 
ce domaine. Le WelBio est pour nous une formidable opportunité, une 
impulsion financière majeure, à moyen terme, avec une liberté 
d'action réelle : nous pouvons prendre des risques et nous montrer 
innovants".
source: buletin électronique