Comment le manchot est devenu un nageur hors pair.

Un fossile d'oiseau, ancêtre des manchots, a été découvert au Pérou avec le
dessin de ses plumes. Elles fournissent de précieuses informations sur
l'évolution de ces oiseaux nageurs.

 Comment un animal équipé d'ailes et de plumes comme le manchot est-il devenu un
as de la plongée et de la nage sous-marine? Des chercheurs pensent avoir trouvé
au moins une partie de la réponse grâce à un nouveau fossile de manchot
découvert au Pérou, dans la réserve nationale de Paracas. Inkayacu paracasensis
est un très ancien parent des manchots actuels, vieux de 36 millions d'années,
plus grand que le manchot Empereur d'Antarctique (qui est le plus grand des
espèces actuelles de manchots).

Le fossile mis au jour par l'équipe de Julia Clarke (University of Texas,
Austin, E-U), qui en a déjà découvert d'autres sur la côte péruvienne, est assez
complet. Il possède un crâne intact avec un long bec aux extrémités légèrement
crochues, les os des ailes et des pattes, des vertèbres et, plus rare, les
dessins des plumes fossilisés dans la pierre 

Pour la première fois, les chercheurs ont pu étudier les mélanosomes de l'ancien
oiseau. La forme de ces organites détermine la couleur des plumes mais aussi
leur rigidité.

Dans le cas d'Inkayacu paracasensis les mélanosomes ne ressemblent pas à ceux des
manchots actuels mais plutôt à ceux des oiseaux marins comme les albatros et les
pétrels. L'ancêtre n'était donc pas habillé de blanc et de noir mais plutôt de
gris et de brun.

Lorsqu'il nageait, Inkayacu paracasensis atteignait 1,5 m de long. Il était donc
plus grand que le manchot Empereur, le plus grand des espèces actuelles.

Clarke et ses collègues suggèrent que les caractéristiques des plumes n'étaient
pas non plus les mêmes et que l'oiseau vieux de 36 millions d'années, même s'il
avait lui aussi des ailes courtes et rigides pouvant servir de nageoires, ne
possédaient pas les étonnantes capacités de «vol aquatique» et de plongée
aujourd'hui observées chez les manchots actuels.