Cerveau : la bataille de la jeunesse.

Le vieillissement cérébral n'est pas une fatalité. La campagne du Neurodon (du
8 au 14 mars prochain) et la Semaine du cerveau (du 15 au 21 mars) seront
l'occasion de faire le point sur les recherches en cours. Et elles avancent à
grands pas. Les scientifiques découvrent la capacité étonnante du cerveau à
produire de nouveaux neurones et ouvrent des pistes qui permettent de le
réparer, de le stimuler et de l'entretenir.
 Mais pourquoi donc le chant du canari diffère-t-il d'une année sur l'autre ?
C'est grâce à cette question improbable que la connaissance du cerveau fit un
grand pas en avant. Nous étions dans les années 80. En étudiant le cerveau de
Serinus canaria, des chercheurs observent que des neurones du centre vocal
supérieur, qui en contrôlent le chant, se volatilisaient à l'automne pour être
remplacés par une nouvelle génération de neurones au printemps suivant...

Dans un premier temps, cette découverte ne fit pas grand bruit. Jusqu'à ce
que, quinze ans plus tard, d'autres scientifiques, travaillant cette fois sur
des rongeurs, remarquent que la matière grise du rat prenait du poids après un
entraînement en labyrinthe. Alors que l'on répétait depuis des générations
que, contrairement aux autres cellules du corps, les neurones sont donnés au
départ à chaque individu et incapables de se renouveler, on constate, dans un
cerveau animal, la formation de nouvelles cellules nerveuses. En 1996, ce sera
le tour du primate. A l'université Princeton, Elizabeth Gould et son équipe
rapportent avoir observé la présence de neurogenèse (formation de nouveaux
neurones) dans deux régions du cerveau - l'hippocampe et les bulbes olfactifs
- de singes adultes. Fred Gage, neurobiologiste américain de l'université de
Californie, à San Diego, franchit enfin le pas décisif chez l'homme : il
démontre que de nouveaux neurones, produits naturellement à partir de cellules
souches, sont générés dans le gyrus dentelé de cerveaux humains adultes. Et,
contre toute attente, le phénomène intervient à tout âge de la vie.
Une découverte capitale, inimaginable. Si le cerveau produit naturellement des
cellules nerveuses, c'est donc qu'il est capable de se régénérer. Tombe alors
le dogme du déclin inexorable de la population neuronale, jusqu'ici présumée
maximale et mature à la naissance. Ce dogme était d'autant plus inquiétant que
l'être humain perd quotidiennement des centaines de neurones. Dans cette
perspective, le vieillissement apparaissait comme une fatalité inéluctable,
entraînant quasi mécaniquement, avec l'âge, difficulté de concentration,
d'attention, perte de mémoire et maladies neurodégénératives.
Le cerveau est terra incognita. Cette matière grise, enchevêtrement de
millions de milliards de connexions - sous forme de signaux électriques ou
chimiques - entre des centaines de milliards de neurones constamment en
mouvement, est loin d'avoir livré tous ses secrets. On en sait plus sur les
planètes de notre système solaire, disent les experts, que sur cette
extraordinaire mécaniquequi nous permet de voir, d'entendre, de parler, de
penser, de nous souvenir, d'imaginer ou d'aimer.
«En l'état actuel des connaissances, explique le Pr Yves Agid, neurologue à la
Pitié-Salpêtrière et directeur scientifique de l'Institut du cerveau et de la
moelle épinière, rien ne prouve que les cellules nerveuses meurent au fil du
temps. Elles restent intactes, mais se déshabillent progressivement et perdent
une partie de leurs connexions. Ce qui a pour effet de limiter les
informations qui circulent et d'affaiblir les fonctions qui en découlent.»
Cependant, on s'est aperçu que le neurone, au cours du vieillissement, sait se
défendre. Il survit dans un combat permanent entre affaiblissement et
vitalité.
Doté d'une certaine plasticité et loin d'être passif, il s'adapte, augmentant
ou réduisant son fonctionnement selon les sollicitations. Plus celles-ci sont
denses, plus elles favorisent la neurogenèse du cerveau. A l'inverse, un
environnement pauvre en stimuli et en contacts sociaux la réduit. «Ainsi, il a
été démontré que des rongeurs isolés dans une cage individuelle produisaient
moins de neurones que les mêmes animaux interagissant socialement, explique
Pierre-Marie Lledo, chef d'unité Perception et mémoire à l'Institut Pasteur et
directeur de laboratoire au CNRS. De même, l'exercice physique dope cette
régénérescence, l'organisme sécrétant de l'insuline qui, par un effet domino,
induit de nouveaux neurones, alors qu'une vie sédentaire s'oppose à la
production neuronale.»
Le cerveau est doté de substances biologiques naturelles, appelées facteurs
trophiques ou facteurs de croissance, impliquées dans le développement des
cellules nerveuses. Elles sont essentielles parce qu'elles permettent à
l'enfant comme à l'adulte d'apprendre tout au long de sa vie. Un des paris de
la recherche biomédicale est de mettre au point des molécules favorisant cette
production neuronale et facilitant le développement des connexions. «Ces
nouveaux neurones nous aident à nous adapter dans un monde changeant, poursuit
Pierre-Marie Lledo. Lorsque cette fontaine de jouvence se tarit, l'individu
perd ses repères. Si nous parvenons à stimuler la neurogenèse, nous pourrons
améliorer l'état cérébral d'un individu, en particulier assurer de meilleures
performances perceptives et mnésiques.»
Les chercheurs s'interrogent sur le rôle des cellules gliales
Ces découvertes sont les premiers pas vers un champ d'application médicale
visant à régénérer et réparer les tissus lésés, voire à remplacer des cellules
nerveuses déficientes. Comment ? En s'aidant notamment de stratégies
thérapeutiques novatrices, comme la thérapie cellulaire ou la thérapie génique
(voir nos infographies), ou encore en utilisant des systèmes de stimulation
électrique, afin d'activer la production de nouveaux neurones. A terme, les
chercheurs caressent l'espoir de traiter les conséquences et effets de
traumatismes crâniens, d'accidents vasculaires cérébraux, voire de maladies
neurodégénératives comme la maladie de Parkinson ou d'Alzheimer...
D'autant que ces nouveaux neurones ont la capacité de se mouvoir dans le
cerveau, d'atteindre leur cible et de s'intégrer dans les réseaux qui les
accueillent. «Nous avons découvert une molécule, la ténascine, qui joue un
rôle de puissant attracteur, explique Pierre-Marie Lledo. Nous l'avons
réintroduite dans une région du cerveau, le striatum, et à notre grande
surprise, nous nous sommes aperçus que les nouveaux neurones venaient
coloniser et intégrer cette zone.»
On est donc loin de l'utopie, même si le chemin à parcourir est encore long
avant toute application médicale. «En effet, tempère le Pr Agid, bien des
questions restent en suspens. Nous ignorons si ces nouveaux neurones ont une
fonction et s'ils sont à même d'être manipulés pour assumer la mission qu'on
leur aura assignée.» D'autres paramètres peuvent intervenir. Si les
neurobiologistes se sont longtemps concentrés sur les neurones, ils
s'interrogent aujourd'hui sur le rôle des cellules gliales, qui les alimentent
et les protègent. «Elles sont cinq à dix fois plus nombreuses que les cellules
nerveuses, souligne le Pr Agid. Le ver de terre est doté d'une cellule gliale
pour cinq neurones, tandis que l'homme, lui, dispose de dix cellules gliales
pour un neurone. Nous savons qu'elles s'activent pour les régénérer, mais nous
ignorons leur capacité à les améliorer et à les développer.»
Dans le cerveau, tout ou presque reste encore à explorer. C'est pourquoi
l'ouverture, à l'automne prochain, de l'Institut du cerveau et de la moelle
épinière s'annonce comme un événement. Il s'agit d'une expérience pilote
puisque les recherches - cliniques et fondamentales - sur le cerveau menées
par cet organisme seront internationales, regroupant dans un même lieu les
patients, les chercheurs et les médecins. Pour la France, un pari qui peut la
conduire dans le peloton de tête des neuro sciences.

** Réparer le cerveau : les pistes de la recherche.

 Cellules souches, thérapie génique, biomatériaux... des stratégies
thérapeutiques d'avenir ont l'ambition de soigner voire de remplacer les
neurones.

 1 - TRANSPORTER LES MÉDICAMENTS DIRECTEMENT DANS LE CERVEAU.

Les stratégies thérapeutiques ne manquent pas. Mais, ainsi que l'explique un
chercheur américain, Dwaine Emerich, «même les plus prometteuses se heurtent à
de grands obstacles». En particulier celui-ci : «La plupart des médicaments
potentiellement neuroprotecteurs sont inactifs à la suite d'une administration
systémique, parce qu'une barrière, dite hémato-encéphalique, les empêche de
pénétrer dans le cerveau.» La solution ? Les biomatériaux adaptés à
l'interaction avec les systèmes biologiques. On en connaît plusieurs. Les plus
connus sont les liposomes, des sphères de graisse qui peuvent contenir le
médicament et le protéger ainsi des dégradations au sein de l'organisme. Les
nanosphères se présentent au contraire comme des polymères solides renfermant
la substance voulue au sein de sa matrice. Les nanocapsules présentent une
cavité intérieure où la drogue prend place. Plus complexes, les dendrimères
portent de multiples ramifications susceptibles d'assurer des fonctions très
diverses. Les micelles sont des sphères organisées de telle sorte que leur
partie externe soit hydrophobe en milieu aqueux et hydrophile en milieu
lipidique : elles sont utiles pour encapsuler des médicaments non solubles
dans l'eau que l'on veut administrer dans le sang. On peut même encapsuler des
cellules dans un dispositif poreux qui laisse passer les substances qu'elles
produisent mais empêchent les mécanismes immunitaires de réagir pour les
rejeter. D'ores et déjà, plusieurs techniques de ce type sont utilisées dans
le cadre d'essais thérapeutiques contre diverses maladies du système nerveux,
comme la sclérose latérale amyotrophique, la maladie de Huntington ou la
douleur chronique. Ces microdispositifs sont autant de chevaux de Troie qui
voyagent masqués jusqu'à leur cibl.

2 - MAÎTRISER LES CELLULES SOUCHES.

Leur aptitude naturelle à faciliter la régénération fait des cellules souches
de merveilleux auxiliaires de la médecine. Car, non encore différenciées,
elles peuvent avoir des destinées diverses et permettre ainsi la régénération.
On sait désormais qu'il en existe aussi dans le cerveau humain adulte. On peut
espérer les stimuler, mais aussi envisager d'en transplanter. Mais comment se
les procurer ? Dans l'Amérique de Bush, cette question a fait polémique. Car
les cellules souches les plus fonctionnelles, les cellules dites ES (pour
embryonic stem cells), sont celles qui proviennent de l'embryon. Et leur
utilisation s'est longtemps heurtée aux positions de certains groupes
religieux.
Mais il existe désormais une autre voie d'obtention des cellules souches, à
côté des ES, celle des cellules souches pluripotentes induites, ou iPS. La
révolution en ce domaine remonte à 2007. On la doit a l'un des très rares
hommes à peu près certain d'obtenir le prix Nobel à brève échéance : le
Japonais Shinya Yamanaka. Ce géant de la biologie cellulaire a commencé sa
carrière comme chirurgien orthopédique, jusqu'à ce qu'il réalise, selon ses
propres mots, qu'il «n'avait aucun talent pour la chirurgie et que, de toute
façon, la chirurgie ne pouvait vraiment guérir aucune maladie». Après avoir
transféré des gènes à des souris, il prit conscience de l'efficacité de ces
manipulations : «Aucun médicament ne permettait d'accomplir de tels miracles.»
Après un premier séjour à San Francisco, son projet prit forme : reprogrammer
les cellules. L'idée n'est pas nouvelle. On la trouve au coeur des techniques
de clonages qui ont, par exemple, permis la naissance de la brebis Dolly. Il
s'agit de faire en sorte que des cellules adultes veuillent bien accepter de
redevenir totipotentes. Cela a marché dans le cas de Dolly, mais sans que l'on
sache comment. Ce qui veut dire qu'il faut se contenter d'une réussite au
hasard et d'un succès sur des centaines d'essais. Difficilement jouable chez
l'homme ! Yamanaka a attaqué le problème au niveau moléculaire. Il a
sélectionné 24 gènes candidats susceptibles de permettre la reprogrammation.
Modeste, il déclare aujourd'hui : «C'était comme acheter un billet de loterie;
j'ai eu de la chance en récupérant le bon billet!» Au bout de son marathon
scientifique, Yamanaka a sorti les quatre gènes gagnants : Oct-3/4, Sox, Klf4
et c-Myc, qui codent pour des facteurs de transcription, c'est-à-dire des
molécules susceptibles d'activer les gènes. En intégrant ces gènes dans des
cellules adultes, Yamanaka les a fait retourner à l'état de cellules souches.
Il a créé des iPS. Cette extraordinaire découverte dope toute la biologie, y
compris l'étude du cerveau. Des chercheurs de New York et de Boston sont
parvenus à induire la formation d'iPS à partir de cellules de la peau d'une
femme âgée de 82 ans, victime d'une grave maladie neurologique : la sclérose
latérale amyotrophique. A partir de là, ils ont engendré de nouveaux neurones
responsables de la motricité, ceux qui sont précisément détruits dans cette
affection. Comme il s'agit des propres cellules du patient, il n'y a pas lieu
de craindre que leur greffe soit rejetée. L'espoir est donc immense. Mais des
craintes subsistent, ainsi que le rappelle le Dr Robert Brown, un spécialiste
de Boston : «Avec ces techniques utilisant des rétrovirus pour reprogrammer
les cellules, on doit se demander s'il n'y a pas un risque de développement de
tumeur.»

3 - MANIPULER ET INTRODUIRE LES BONS GÈNES.

En théorie, c'est la voie royale, la médecine ultime, l'utilisation du gène
comme médicament. En pratique, c'est sensiblement plus compliqué. Pourtant,
les principes de la thérapie génique sont actuellement bien maîtrisés. On sait
isoler un gène et le placer dans un vecteur, souvent un virus duquel on a
enlevé la machinerie toxique pour mettre à la place celle qui doit aider à
guérir. L'expérience animale prouve qu'une fois administré à un hôte, le gène
fonctionne. Chez l'homme, on craint des perturbations du matériel génétique de
l'hôte, tout particulièrement la formation de cancer. Il faut aussi éviter le
risque de rejet du vecteur... Voilà pourquoi les progrès sont si lents.
Mais plusieurs succès relancent l'intérêt pour cette approche. Les plus
spectaculaires concernent ce prolongement du cerveau qu'est la rétine de
l'oeil. Voici quelques semaines, des chercheurs américains sont parvenus à
administrer le gène de l'opsine humaine dans la rétine de singes naturellement
incapables de voir le bleu-vert et le rouge-violet. Résultat : ils se sont mis
à voir comme nous, en trois couleurs ! L'expérience porte, certes, sur des
singes. Mais on pourrait l'appliquer à l'homme. C'est ce qu'a fait Jean
Bennett, une ophtalmologiste de Philadelphie, afin de traiter une autre
maladierétinienne : l'amaurose de Leber. Après avoir reçu des administrations
intra-rétiniennes du gène qui leur fait défaut, les enfants et les adultes
malades traités ont retrouvé la vision.
En France, une équipe de neurochirurgiens dirigée par Stéphane Palfi, à
l'hôpital Henri-Mondor de Créteil, s'attaque par la même technique à la
maladie de Parkinson. Cette pathologie du vieillissement se caractérise par la
mort de neurones dans certaines parties du cerveau, avec comme conséquence un
manque d'une molécule chimique essentielle : la dopamine. Les médicaments
actuels consistent à administrer des substances mimant l'action de la
dopamine. Dans leur essai de thérapie génique, Stéphane Palfi et ses collègues
ont administré, directement dans la partie malade du cerveau, non pas un gène
impliqué dans la synthèse de dopamine, mais trois. Récemment initiée, cette
forme de trithérapie actuellement en cours semble donner des résultats
satisfaisants. De son côté, un ancien élève de Fred Gage, Mark Tuszynski, a
entrepris une thérapie génique de la maladie d'Alzheimer en injectant aux
malades un gène codant pour le facteur de croissance des nerfs. On ne saurait
pour l'heure conclure au succès de ces approches dans ces dégénérescences
cérébrales. Mais les méthodes s'affinent, et la connaissance progresse.

** Cinq règles d'or pour un cerveau tonique.

Si des facteurs génétiques interviennent dans le vieillissement du cerveau,
l'hygiène de vie, la stimulation intellectuelle, l'alimentation, l'activité
sociale participent à préserver les neurones. Autant de pistes pratiques sur
lesquelles chacun peut agir.

 1 - PLUS ON SE SERT DE SON CERVEAU, MOINS IL S'USE.

Exercez, analysez, mémorisez... tel pourrait être le leitmotiv du brain
building ou gymnastique cérébrale. Le cerveau se construit par une activité
cognitive tout au long de la vie. Dès la petite enfance, les stimulations
permettent de mettre en place et de développer les réseaux de neurones. Par la
suite, plus les synapses - zones qui relient les cellules nerveuses entre
elles - seront sollicitées, plus elles formeront de nouvelles connexions et se
maintiendront si elles sont entretenues, retardant ainsi l'apparition de
maladies neurodégénératives. Ces observations ont ouvert un nouveau marché de
l'entraînement des méninges. Jeux, méthodes, guides pratiques destinés à
améliorer ses capacités cérébrales enregistrent un réel engouement du public.
Ainsi, le programme d'entraînement cérébral du Dr Kawashima sur la console DS
s'est vendu à plus de 10 millions d'exemplaires dans le monde. «Des contenus
ludiques mais pas toujours scientifiques», selon Jocelyne de Rotrou,
neuropsychologue à l'hôpital Broca à Paris, qui souligne que de multiples
activités et jeux ont ce rôle de stimulation, que ce soit le Scrabble, la
belote, les échecs ou tout autre jeu de logique, le bricolage, et même les
rêveries selon une récente étude canadienne. Par ailleurs, il faut varier ses
activités pour mobiliser les différentes régions du cerveau, et s'exercer
régulièrement, les compétences acquises commençant à régresser lorsque les
structures cognitives ne sont plus sollicitées. C'est vrai à tout âge, et plus
encore en vieillissant. «Nous perdons alors des facultés d'attention et de
concentration dans les différentes mémoires, et notamment dans la mémoire du
travail, qui nous permet de planifier, d'anticiper, explique Jocelyne de
Rotrou. Il est plus difficile d'évacuer les parasites lorsque nous avons
besoin de nous concentrer, de même qu'éliminer d'anciens apprentissages pour
en acquérir de nouveaux. Si des stratégies permettent d'améliorer la
plasticité cérébrale, elles ne sont pas suffisantes. Les facultés de
mémorisation et de concentration dépendent aussi de l'état de santé
physiologique et psychologique de chaque personne.»

2 - PAS TROP DE STRESS ET UN BON SOMMEIL.

De nombreuses études font état des effets du stress sur le cerveau. Il sécrète
une hormone, la corticostérone, dans l'hippocampe - structure du cerveau
dédiée à la mémoire -, substance qui vient booster les récepteurs présents
dans les synapses, et, par effet domino, les neurones. Mais générée en trop
grande quantité, cette hormone produit des effets délétères et ralentit le
fonctionnement cérébral. D'où la nécessité d'apprendre à contrôler ses
émotions. Mais aussi de veiller à la qualité de son sommeil. «Il est vital
pour renforcer les connexions cérébrales, doper les capacités mentales,
consolider les souvenirs», poursuit Jocelyne de Rotrou. Il a ainsi été
démontré que le sommeil permet de digérer les informations de la journée, de
transférer les informations stockées dans l'hippocampe vers le cortex
préfrontal du cerveau afin de laisser la place pour acquérir de nouvelles
connaissances.

3 - L'ART DE SE NOURRIR INTELLIGEMMENT.

L'esprit a sa nourriture. Le Pr Jean-Marie Bourre, nutritionniste, propose un
menu de bon aloi composé d'une quarantaine de nutriments indispensables au bon
maintien de nos facultés cérébrales. On commence par un quart de baguette de
pain quotidien à tous les repas, pour son glucose, lentement digéré et source
essentielle d'énergie pour le cerveau qui en consomme 1 milligramme par
minute. Une tranche de jambon ou de fromage constitue un excellent supplément
qui vient ralentir la diffusion de ce sucre lent dans l'organisme - n'oublions
pas que notre matière grise a besoin de se nourrir la nuit. Les protéines
animales (oeufs, poissons, fruits de mer, viandes) à tous les repas participent
à la fabrication de neuromédiateurs entre les neurones. Le fer (boudin noir,
moules, crevettes), permet une bonne oxygénation du cerveau. Sans omettre les
graisses et acides gras dont l'acide cervonique ou DHA, de la famille des
oméga 3 (maquereau, saumon, fruits de mer, hareng, huile de colza, de noix) et
l'acide arachidonique, de la famille des oméga 6 (huiles végétales et
viandes), dont les carences altèrent la vision et les facultés
d'apprentissage. Le poisson riche en acides gras et en minéraux - l'iode,
vital pour la croissance du cerveau, et le sélénium, un antioxydant - est
particulièrement recommandé. Il regorge aussi de vitamines, la B12 notamment,
qui assure une bonne fabrication des neuromédiateurs. Les huîtres, les rognons
ou les haricots blancs fourniront le zinc nécessaire pour éviter les
difficultés d'apprentissage. Les fruits et légumes apportent leur lot de
vitamines utiles. Certaines sont à privilégier : la vitamine E (huile de
tournesol, noisettes, avocats, asperges...), qui participe au maintien des
structures cérébrales, la vitamine B9 (petits pois, épinards, lentilles, foie
gras...) qui aide à con server ses facultés de mémorisation et la vitamine B1
(blé, jambon, asperges, choux...) pour ses effets protecteurs con tre les
états dépressifs.

4 - L'ESPRIT SOCIAL ACTIVE LES MÉNINGES À TOUT ÂGE.

Le cerveau est un organe social. Il a besoin pour s'activer d'interagir avec
ses semblables. C'est pourquoi il est primordial de conserver des liens
sociaux tout au long de sa vie, d'en tisser de nouveaux, de bâtir des projets,
d'entreprendre, de rester curieux. L'étude Honolulu Asia Aging Study menée sur
une cohorte de 2 500 sujets a montré que les personnes ayant un engagement
social faible étaient plus facilement dépressives et développaient plus
fréquemment la maladie d'Alzheimer à un âge avancé. Dans la même lignée, une
récente enquête, réalisée par des chercheurs du King's College de Londres, a
révélé qu'une vie professionnelle prolongée retarde l'apparition de cette
pathologie. Un bénéfice relativement important puisque, d'après les calculs
des scientifiques, chaque année de travail supplémentaire permettrait de
gagner six semaines sur les premiers symptômes de la maladie. «Le lien social,
l'activité professionnelle aident à maintenir les facultés cognitives du
cerveau. Ils participent à constituer une «réserve cognitive» bénéfique contre
le vieillissement cérébral», affirme le Pr Françoise Forette. Et plus la
profession est exigeante intellectuellement, plus les fonctions cognitives
seront solides au moment de l'âge de la retraite.

5 - DU SPORT ET DES BILANS DE SANTÉ.

Les bienfaits d'une activité physique régulière sur l'organisme et sur le
cerveau ne sont plus à démontrer. Elle diminue l'anxiété tout en améliorant
l'oxygénation du cerveau, améliore la fabrication des facteurs trophiques, qui
aident les neurones à mieux conserver leurs terminaisons nerveuses, et
contribue à augmenter le débit sanguin cérébral, ce qui protège le cerveau des
lésions cérébrales et limite le déclin lié au vieillissement. A pratiquer donc
une trentaine de minutes chaque jour, tout en surveillant l'état général de
son organisme par des bilans de santé réguliers. Il s'agit là de dépister et
de traiter au plus tôt toute apparition d'hypertension, de diabète, de taux
élevé de mauvais cholestérol, autant de pathologies qui participent à
détériorer les vaisseaux sanguins, entraînant des répercussions dans le
fonctionnement cognitif.

** Pr Etienne-Emile Baulieu, le prophète de la jeunesse à tout âge.

Il fait l'actualité avec sa dernière découverte, une protéine qui pourrait
être une arme anti-Alzheimer. Le découvreur de la pilule de jouvence poursuit
son combat contre le vieillissement prématuré.

 Smart, le Pr Etienne-Emile Baulieu ! Jusque dans le choix de son automobile
qu'il pilote prestement dans les artères des faubourgs parisiens menant à
l'hôpital Kremlin-Bicêtre. C'est là, dans le bâtiment Gregory-Pincus, du nom
du père de la pilule contraceptive, que siège l'unité de l'Inserm qu'il a
longtemps dirigée et où il conserve ses bureaux.
A 83 ans, l'allure alerte, l'esprit prolixe, le geste leste, il prouve par sa
vitalité que l'on peut être jeune à tout âge. Une évidence pour ce chercheur
qui s'acharne à changer le cours du vieillissement, découvreur de l'hormone
DHEA, la pilule de jouvence. Son dernier cheval de bataille a pour nom de
guerre : FKBP52. C'est une protéine naturellement présente dans le cerveau
qu'il a identifiée avec son équipe et clonée il y a quelques années. En
l'étudiant plus avant avec Béatrice Chambraud, sa collaboratrice, ils
s'aperçoivent que cette molécule pourrait bien être une arme contre la maladie
d'Alzheimer.
Les travaux, publiés dans la revue prestigieuse de la National Academy of
Sciences, aux Etats-Unis, dont il est membre, et présentés récemment en France
à l'Académie des sciences, ont créé l'événement. En témoignent les nombreuses
coupures de presse éparpillées sur son bureau où s'empilent abstracts et
rapports d'études dans un capharnaüm d'adolescent. Aux murs, un Coeur de Niki
de Saint-Phalle et une toile d'Andy Warhol, des amis défunts... Sur les
étagères, entre dossiers, diplômes et distinctions, des photos, sculptures,
bibelots et souvenirs qui ponctuent une vie de recherche vécue intensément. Et
dans la pièce voisine, une équipe d'une chaîne de télévision mexicaine qui
patiente pour une interview.
«La protéine FKBP52 est un formidable espoir, explique t-il. Cette substance
présente dans le cerveau est capable de bloquer ou de corriger une autre
molécule, la protéine Tau, active sous une forme anormale dans la maladie
d'Alzheimer et dans d'autres pathologies neurodégénératives.»
Les amas de protéines Tau anormales dans les cellules nerveuses, ainsi que le
dépôt de plaques, dites amyloïdes, autour des neurones signent la maladie
d'Alzheimer. D'où l'idée de booster la protéine FKBP52, pour en faire
l'antidote de la protéine Tau. Mais aussi de l'utiliser comme indicateur de
diagnostic précoce de la pathologie. Une abondance de protéines FKBP52
pourrait être un facteur de protection, tandis qu'une insuffisance serait
l'indicateur d'une susceptibilité à développer la maladie. Le Pr Baulieu veut
aller vite : l'élaboration d'une méthode de dosage est déjà prévue en
collaboration avec l'hôpital Charles-Foix d'Ivry.
On aurait pu s'attendre à un accueil enthousiaste de la communauté
scientifique devant ce nouveau front de recherche contre une maladie redoutée.
Il fut partagé. Quelques spécialistes du domaine ont tempéré l'emballement du
Pr Baulieu, soulignant que l'expérimentation s'était faite in vitro - en
laboratoire, sur des cellules - et qu'il pourrait en aller différemment dans
un cerveau humain consumé par la maladie. Et de regretter en off les effets
d'annonce prématurée pouvant susciter de faux espoirs chez des familles
éprouvées. Ce reproche pourrait être adressé à bien d'autres communications
scientifiques... Le Pr Baulieu dérangerait-il ?
Sensible à la critique, il rétorque : «C'est une piste, certes. Je n'ai jamais
prétendu le contraire. Elle est nouvelle, et en tant que telle, elle peut être
saluée et doit être poursuivie. Après tout, il y en a tellement peu pour
contrer cette maladie...» Est-ce sa capacité à communiquer, à valoriser ses
travaux ? Est-ce parce que le brillant endocrinologue, qui n'est ni neurologue
ni gériatre, ose s'introduire sur un terrain qui n'est pas le sien? Le fait
est que le Pr Baulieu suscite, dans le microcosme scientifique, à la fois,
estime, respect et coups de griffes. Rançon d'une carrière de chercheur bien
menée et d'une personnalité atypique.
Il fait la bringue avec la bande du pop art
Jeune professeur, il a vécu avec la star de l'époque, Sophia Loren. Une
conquête qui en a impressionné plus d'un, presque autant, diront les jaloux,
que ses découvertes. Il a fait la bringue avec la bande du pop art, tout en
nouant des amitiés solides avec de grands professeurs. Il connaît Nicolas
Sarkozy, fréquente de nombreux ministres, côtoie des hommes d'affaires et des
noms qui comptent...
Pierre Bergé, qui le soutient, a forcé son admiration lors de la conférence de
presse présentant la protéine anti-Alzheimer, lorsqu'il a déclaré : «Je ne
voudrais pas disparaître sans avoir essayé d'aider à concrétiser des idées
nouvelles.» « C'était émouvant », souligne le Pr Baulieu, qui salue les mots
en attendant les actes. Sans être mondain, il ne dédaigne pas les dîners en
ville, surtout s'ils peuvent d'une manière ou d'une autre favoriser ses
recherches.
«L'homme est d'une grande simplicité, passionné avant tout par la science,
raconte le neurologue Philippe Vernier. En 2004, au plus fort des
manifestations du mouvement «Sauvons la recherche», il a saisi son téléphone,
obtenu un rendez-vous avec Nicolas Sarkozy, alors ministre de l'Economie, et
décroché à l'arraché un milliard d'euros supplémentaire pour le budget de la
recherche.»
Point de sciences sans finances. Il l'a bien compris. C'est pourquoi il a
fondé l'Institut Baulieu (institut-beaulieu.org), afin de pouvoir recueillir
des dons pour son laboratoire. «Je connais peu de scientifiques comme lui,
retraité de surcroît, capables de subventionner les travaux de huit
chercheurs, uniquement en levant des fonds privés», assure le Pr Françoise
Forette.
Avec des résultats que nul ne conteste. Son parcours en témoigne. En 1982, il
présente la pilule du lendemain, la RU 486, qu'il a mise au point avec le
laboratoire Roussel-Uclaf. Baptisée « La pilule de la mort » par les ligues
anti-avortement, elle déclenche de violentes polémiques tant en France qu'aux
Etats-Unis, sa seconde patrie. Elle l'oblige même à recourir aux services de
gardes du corps. Le succès de RU 486, alternative à l'avortement pour «cinq
millions de femmes chaque année dans le monde», insiste-t-il, récompensera ses
tourments. Mais la pilule ne lui rapporte aucune royaltie. S'il sait lever des
fonds pour la recherche, ce n'est pas un homme d'argent.
Dans les années 90, après l'aventure de la pilule du lendemain, il revient à
l'un de ses premiers sujets de recherche : la DHEA. Il a observé que le taux
de cette hormone stéroïde, principalement sécrétée par les glandes surrénales
et, en petite quantité, par le cerveau, chute avec l'âge. Il se dit alors
qu'elle peut avoir une incidence sur le vieillissement et organise, avec
Françoise Forette, un grand essai clinique sur des sujets de 60 à 80 ans.
La DHEA en test pour traiter l'hypertension
Si la couverture médiatique est foisonnante, les conclusions de l'étude
s'avèrent décevantes : la DHEA ne procure qu'un effet sur la peau (minime),
sur les os et sur la libido... mais uniquement sur les femmes de plus de 70
ans. Entre railleries et acrimonie, la meute des aigris crient à
l'escroquerie. Lui estime que la cohorte choisie, des personnes en bonne
santé, a estompé les effets de l'hormone. Et soutient que l'histoire n'est pas
finie : la DHEA est en test depuis deux ans dans les hôpitaux publics pour
traiter l'hypertension artérielle pulmonaire.
Mais ses plus beaux lauriers, le Pr Baulieu les doit à ses travaux sur le
fonctionnement et le rôle des neurostéroïdes - il les a baptisés ainsi -,
hormones stéroïdes fabriquées par le cerveau. Travaux qui lui ont valu de
recevoir le prix Lasker de médecine, l'antichambre du prix Nobel. Il constate
que certaines permettent de réparer plus rapidement les cellules nerveuses
traumatisées. Et se fait un allié de l'armée américaine qui le subventionne
pour appliquer ses recherches aux traumatismes crâniens. Un fait de guerre qui
l'incite à étendre ses recherches aux maladies neurodégénératives.
Le pape des hormones déborde de projets. Refuse d'entendre parler de retraite
- « vous n'y pensez pas, ce serait la mort». Persiste à ne s'intéresser qu'à
l'avenir. Et fustige le système qui prétend mettre au rencart des hommes
actifs, en pleine forme physique et intellectuelle, parce qu'ils ont l'âge de
se reposer. «En France, mon état civil numérique me pénalise pour l'obtention
d'aides à la recherche, c'est idiot et discriminatoire. Il faut juger un
individu sur ce qu'il apporte à la société, pas sur son âge. Aux Etats-Unis,
ce type de critère est tout simplement hors la loi.»
Franchement agacé, le chantre des recherches du bien vieillir tance au passage
«l'absence de transparence de l'Agence nationale de la recherche, la mauvaise
gestion et la mauvaise distribution du 1,6milliard d'euros alloué au plan
Alzheimer. Un dispositif mal fichu qui n'encourage pas les recherches
fondamentales sur cette pathologie, pourtant essentielles pour l'avenir.»
Du petit garçon né Emile Blum qui a perdu, à l'âge de 3 ans, son père lui
aussi médecin, de l'ancien résistant et militant des Jeunesses communistes, il
conserve une forte combativité et un besoin de servir les autres. Plus qu'aux
pathologies, il s'est intéressé aux « choses de la vie » : la condition
féminine, le vieillissement... Des travaux qui lui ont valu une kyrielle de
titres et d'honneurs. Membre de l'Académie des sciences, dont il a été le
président, ancien titulaire d'une chaire au Collège de France, professeur au
Scripps Research Institute à La Jolla, en Californie, et (très) rare chercheur
français à avoir intégré la National Academy of Sciences, aux Etats-Unis... Il
fait mine de s'étonner : «Je ne vois pas en quoi je dérange, mon parcours est
plutôtcon ven tionnel.»
source: Le Figaro Magazine.